Пролог

Максимилиан стоял в тени раскидистого дерева и наблюдал за парой, которая медленно прогуливалась по бульвару. Крупный мужчина в белой футболке и обрезанных джинсах до колена. Темные волосы его были коротко подстрижены, рукава футболки натягивались на бугрящихся мышцах рук, а глаза прятались за темными стеклами солнечных очков. Женщина же, как будто в противовес, была очень худенькой и воздушной. Тонкие и длинные ноги, словно у только что родившегося олененка, такие же худенькие руки и плечи. Очки она подняла, удерживая ими копну развивающихся на ветру светлых волос, и явила миру огромные глаза цвета лесного ореха, которые смотрели с восторгом и обожанием на мужчину. На него она никогда так не смотрела! А ведь столько лет была его женой. Он не любил ее, но никогда не изменял, считая институт брака святым.

Тут к паре подбежали два мальчишки и наперебой заголосили, дергая родителей за одежду:

– Мама, мы мороженого хотим!

– Папа, там такое вкусное мороженное продают!

Женщина ласково улыбнулась и потрепала пацанят по растрепавшимся вихрам:

– Вы же вчера столько съели его, что сегодня проснулись с красными горлышками! Нужно хотя бы денек воздержаться!

– Мы его по чуть-чуть кусать будем!

– Мы его только полижем! – не умолкали хором мальчишки.

Тогда дело в свои руки взял, видимо, отец. Мужчина присел на корточки, чтобы глазенки сыновей были на уровне с его глазами, снял очки и внимательно посмотрел на обоих:

– Давайте договоримся так: сегодня придется обойтись без мороженного, чтобы не расстраивать и не волновать маму. А чтобы вам не было так грустно, сейчас пойдем в кафе и съедим большую пиццу!

Мальчишки дружно закивали головами, взяли за руки родителей, и вся четверка направилась в сторону кафе на набережной.

Макс решил, что с их разводом проблем возникнуть не должно. Она, скорее всего, не против оформить официальные отношения с отцом ребятишек. А он, получив вдруг ставшей необходимой свободу, сможет бороться за внимание той, которую действительно любил практически целую вечность.

Глава 1

Он родился в один год с Иисусом из Назерета. Тогда мессию звали именно так. Это сейчас мы его почитаем как Христа, сына Божия. Только земной путь пророка был очень коротким: всего тридцать три года. И хоть звали его Царь Иудейский, при жизни реальной власти Иисус не имел. Максимилиан же сразу родился в семье правителей. И судьба его была предрешена: взойти на трон. Только в отличие о Назаритянина, человеком он не был, для людей чудес не совершал и память о нем не сохранилась. Да и зачем ему эти воспоминания, если он жив до сих пор и лишней славы клану вампиров совершенно не нужно?

Да, вы не ослышались. Максимилиан был самым настоящим вампиром. Что они собой представляют, мы знаем только из сказок. А сказки лишь дают намек на правду, полностью никогда ей не соответствуя. Этот клан был создан богами как идеальная машина для убийства. Но убийцами в прямом смысле слова они никогда не были. Все возможности скорее предназначались для защиты богов. И кровь у людей они не пили. Нет, вернее сказать, пили, но не так как рассказывают легенды. Кровь смертных была для вампиров лекарством в случае, когда их жизнь оказывалась под угрозой в результате ранения или серьезного заболевания. Благодаря хорошей регенерации вампиры являются практически бессмертной расой, имея возможность залечить любую рану, если только голова не отделена от тела. Их слабость перед людьми заключается в том, что после смерти любой из них навсегда уходит за грань. Человек же, несмотря на свою кажущуюся хрупкость, может родиться вновь в новом теле, но с той же душой.

Межрасовые браки были крайне редки. И тут роль играли даже не запреты, а печальная учесть умереть одному супругу намного раньше, чем второму. Только отчаянные смельчаки, ослепленные любовью, шли на это. Вампиры же влюблялись крайне редко. Чего только не случится за жизнь длиною в вечность. Зачем лишние тревоги и пустые ожидания? Но эмоции испытать хотелось, поэтому отпрыски знатных вампирских семей любили побаловаться с крестьянскими девушками, которые жили в их владениях. Крестьяне обычно сильно не возражали, так как «испорченному товару» полагалась солидная денежная компенсация. А когда есть хорошее приданое, то и на многие недостатки глаза закрываются легче. Если же у пары рождался ребенок, то материальное обеспечение полукровки отец всегда брал на себя, хотя официальным родителем никогда не признавался. Так и молодой принц Максимилиан ни в чем себе не отказывал, наслаждаясь упругой девичьей плотью, а затем также легко с ними расставался, меняя на новых. И ни разу в его мозгу не возникала мысль, что кто-то из девушек может питать к вампиру какие-то чувства. Мужчины они у всех рас одинаковые. Часто думают не головой, а совершенно другим местом. А женщины всегда мечтают о любви, даже если она кажется совершенно нереальной. Не зря говорят, что женщина готова вытерпеть секс ради любви, а мужчина готов полюбить ради секса.

Ему уже перевалило за тысячу лет, когда он увидел девушку на гулянье. Молодежь из деревни, которая соседствовала с их замком, отмечала какой-то праздник. Сейчас его название вампир уже и не помнил, да и сути это не меняет. Девушка была не одна, а с ухажёром. Парень аккуратно поддерживал за талию тонкую как тростинка фигурку. Толстая коса цвета льна змеей спускалась по позвоночнику до упругой попки. Он засмотрелся на плавное покачивание бедрами при ходьбе. Кончик косы качался в такт, завораживая взгляд. Когда же девушка развернулась лицом, то его поразил капризный изгиб пухлых губ и огромные глаза цвета южного небосклона.

– Ара, пойдем! Нас с тобой уже заждались, – поторопил ее кавалер.

– Ничего, подождут. Не больно пироги в печи горят, – ответила со смехом девушка. А затем развернулась и побежала по дорожке, таща спутника за собой.

– Не смотри, не про тебя! – с усмешкой сказал изумленному Максимилиану Воцлав, друг и собутыльник. – Я к ней уже подкатывал. А она никого знать не желает кроме своего Яна. Сказала, что хочет подарить свою девственность любимому. А он, представляешь, реально терпит, ждет, когда они сыграют свадьбу.

– А может и не ждет, а так, чисто отмазка? –       решил уточнить принц.

– Вряд ли, – покачал головой Воцлав. – Свою бабу так бережно не водят и за руки не держат. Если только там любовь истинная!

– Истинная любовь у крестьян? Ты, наверное, шутишь, – захохотал Макс. После этого друзья пошли отмечать праздник в кабак.

Веселая подавальщица потерлась коленом о ногу Максимилиана, когда принесла ему выпивку, однозначно давая понять, против чего она возражать не будет, если пан пожелает. Пан не возражал, и, хлопнув девицу по аппетитной попке, повел наверх. Наверху в комнате для гостей повалил девушку грудью на стол, задрал множественные юбки и, не заботясь об ее удовольствии, грубо вошел между ног. Девица, в принципе, не возражала, зная, что его высочество платит всегда хорошо. А он в экстазе закрыл глаза и увидел мысленным взором толстую белую косу, которая извивалась по позвоночнику. Ему казалось, что он держит в руках ту тонкую фигурку, разрывая ее своими толчками напополам. Когда же все закончилось, и мужчина увидел перед собой толстый зад и растрепанные темные волосы, он даже зарычал от разочарования. Девица решила, что эти звуки партнер издал от восторга, поэтому спросила, не желает ли пан еще чего? Пан не желал. Он бросил ее золотой и выпроводил из комнаты, не дав времени привести себя в порядок.

С этого дня Ара стала его наваждением, его головной болью.

– Максимилиан! – голос отца как всегда был строг и требователен. – Когда вампиру переваливает за первую тысячу, ему нужно начинать думать о продолжении рода! Я и так снисходительно смотрел на все твои шалости. Но всему есть предел. Тебе в итоге придется занять трон, а не вечно шастать по бабам ради низменного удовольствия. Головой пора начинать думать, а не другим местом!

– Отец, вы еще полны сил. Думаю, что политикой я как минимум тысячу лет могу не заморачиваться, – поморщившись, ответил сын. Его голова болела нещадно вследствие вчерашних неумеренных возлияний.

– Я с тобой в корне не согласен. Пока на твои плечи не легли заботы о клане, самое время обзавестись семьей, родить наследника. Так что подыскивай себе жену, иначе этим вопроса займусь я!

– Я подумаю, – хмуро отозвался Макс. И, не дожидаясь реакции родителя, круто развернулся на каблуках и вышел из кабинета повелителя. Закрыв за собой дверь, молодой мужчина прислонился к холодной каменной стене замка, провел пятерней по густой русой шевелюре, взлохматив волосы, которые и так в порядке не лежали, провел ладонью по лицу и пошел к себе.

О какой жене он мог сейчас думать, если его постоянно преследовало видение в виде кончика льняной косы, который покачивается в такт упругим шагам девушки? Задача номер один на сегодня: попытаться познакомиться и соблазнить! Пока не одна крестьянка от внимания сына повелителя не отказывалась. И, скорее всего, Воцлав не прав. Просто ей предлагали мало денег.

Для начала Максимилиан решил всего лишь поговорить с девушкой. Слухи слухами, но лучше во всем разобраться самому. Только где ее подловить так, чтобы при разговоре не присутствовали лишние свидетели? Его-то они не смущали, но она явно при посторонних разговаривать на такие интимные темы не будет. Поэтому принцу, что раньше было просто невообразимо, пришлось приложить некоторые усилия, чтобы узнать, где и с кем она бывает.

Оказалось, что Барбара (это было ее полное имя) работала белошвейкой в доме госпожи Мазе. И каждый вечер после работы шла домой. До проулка ее сопровождали подруги, а затем девушка оставалась одна, и двести метров до дома с ней рядом никого не было. Ян тоже работал и провожать ее был не в состоянии. Чтобы узнать это Максу пришлось попотеть. Доверять такую деликатную проблему кому-то еще он не рискнул, поэтому занялся слежкой собственноручно.

На следующий вечер, после того, как он все разведал, мужчина притаился около кустов сирени, которые скрывали его высокую худощавую фигуру от идущих со стороны дороги, и приготовился ждать. Раздались голоса девушек.

– Ара, пока! – крикнули подружки.

– До завтра! – ответила им Ара. И вот уже легкие шаги раздаются где-то совсем рядом.

Притаившегося мужчину она не заметила, быстро шагая к своему дому в спускавшихся сумерках.

– Добрый вечер, Бара! – он зачем-то решил придумать свой вариант ее имени, чтобы это было только его и ничье больше.

Девушка испуганно вздрогнула и, развернувшись, присела в реверансе:

– Добрый вечер, ваше высочество!

Несмотря на разгульный образ жизни, крестьяне знали, что это будущей правитель здешних земель и старались оказывать подобающее ему почтение, хотя он не всегда был в адекватном состоянии. Он же решил не тянуть и сразу взять быка за рога:

– Назови цену, за которую ты согласишься стать моей любовницей!

– Моя цена не высока, – усмехнулась девушка, – только оплатить вы ее не сможете.

– -Я очень богат! Сколько золота ты хочешь? Все оно будет твоим.

– Зачем мне золото? – покачала головой Ара. – Мне нужны любовь, уважение…

– Я буду тебя любить и уважать! – перебил ее мужчина.

– О каком уважении может идти речь, если вы даже до конца не можете меня выслушать? – возразила она.

– Прости, я слушаю, – попытался смириться с нелестным замечанием он.

– А еще мне нужна супружеская клятва. Вы женитесь на мне? – ухмыльнулась Ара.

Мужчина покачал головой:

– Не слишком ли много ты просишь, простолюдинка?

– Ваше высочество, если вы не заметили, я ничего не прошу. У меня есть все. Просто вы спросили мою цену, а я вам ее назвала.

После этого девушка развернулась и побежала к дому, давая понять, что разговаривать им больше не о чем. Максимилиан, психанув, ударил кулаком по забору палисадника, рядом с которым стоял. Доска жалобно скрипнула и сломалась пополам. А он даже не заметил испуганного лица хозяина, который выглянул в окно. Но хозяин благоразумно решил не связываться с наследником престола, и шторка на окне снова запахнулась, скрывая лицо наблюдавшего эту картину.

Вечером этого же дня Воцлав поинтересовался причиной плохого настроения друга.

– Она мне отказала, – хмуро выдал Макс.

– Не расстраивайся, она всем отказывает! – хихикнул друг, – не ты первый, не ты последний. Я же тебя предупреждал!

Но Максимилиан будто его и не слышал:

– Я ее добьюсь. Любыми путями, но она будет моей!

– Зов вампира? – решил уточнить Воцлав.

– Нет, до этого я не опущусь. Она сама захочет быть со мной без магии и различных ухищрений.

– Ну, ну…

После этого памятного разговора, его высочество начал планомерную атаку на девушку. Каждый вечер он поджидал ее у куста сирени и провожал до дома. Беседовали чаще всего ни о чем, о разных пустяках. Но мужчина был рад и этим простым разговорам. А Барбара просто не могла отказать в общении своему господину, зная, что за это может получить наказание. Постепенно она привыкла к его ежедневному присутствию и даже немного заволновалась, когда однажды он не появился.

– Ваше высочество, вы заставили вчера меня поволноваться, когда я не обнаружила вас здесь, – попеняла она ему на следующий вечер.

На что Макс широко улыбнулся:

– Знал бы, что ты будешь волноваться, еще раньше бы не пришел.

Но девушка только покачала головой:

– Это не то, что вы думаете. Я просто волнуюсь о вас, как о своем лорде, но не более того. Не выдавайте желаемое за действительное. В ближайшие выходные мы с Яном планируем прийти к вашему батюшке за разрешением на брак.

Такая традиция существовала с давних пор. Хозяин должен был дать разрешение желающим соединить свои судьбы. Раньше, возможно, это действие имело какой-то смысл. Сегодня же это было просто данью обычаям. Это известие изрядно подпортило настроение принцу. Но что он мог возразить девушке, которая изначально его об этом предупреждала? Поэтому мужчина решил положиться на благосклонность судьбы. Если он чувствовал, что Бара его пара, значит, судьба к этому приведет когда-нибудь.

– Когда свадьба?– осведомился он, заложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок. Эта поза выдавала степень крайнего раздражения.

Но Баре было все равно, чувства вампира ее не задевали. Поэтому она не поняла серьезности ситуации, и лишь широко улыбнувшись, ответила:

– Думаю, батюшка благословит после уборки урожая. Там и деньжат подкопим.

– Я готов заплатить тебе очень много, вам даже копить ничего не придется…

– Даром деньги не даются. А я себя отдам только любимому мужчине. И вы, ваше высочество, к этому определению не подходите, – отрезала она его поползновения.

В какой-то момент Максимилиан потерял контроль над собой. Он схватил девушку и прижал ее к груди, почувствовав, как загнанной птичкой бьется ее сердечко. Вот он видит перед собой два испуганных глаза цвета лесных фиалок, пухлые губы приоткрылись от возмущения. Можно взять и поцеловать. Но нет, своим принципам он тоже изменять не будет. И он выпустил ее из объятий:

– Беги, птаха, пока я не передумал…

Повторять девушке не пришлось. Она ойкнула и побежала к дому.

– Больше меня здесь не будет. Это, чтобы ты не волновалась зря… – принеслось ей в след.

Макс не верил в то, что проиграл, не хотел верить. В глазах Бары он видел неподдельный интерес к себе, да и разговоры последние вечера стали все задушевнее и интереснее. Так могли беседовать лишь очень близкие люди, а не случайные знакомые. Но завтра выходные и они с Яном придут к отцу просить благословение.