Глава 1

Репортер Брэндон Лэнгард допустил досадный промах. Явный любимчик начальства, ждущий повышения, на этот раз потерпел сокрушительное поражение, не сумев добиться интервью с Джаредом Райдером.

В офисе журнала «Винди-Сити-Биз» почти все, в том числе и Мелисса Уорнер, с мрачным удовлетворением взирали на то, как распекают Брэндона. И хотя дверь в кабинет главного редактора была плотно закрыта, в окно, отделявшее его офис от остальной части большой комнаты, в которой трудилась вся редакция, было видно, что Сет Стриклэнд кричит, его глаза мечут молнии, а лицо покрылось красными пятнами. Брэндон стоял перед столом редактора ссутулившись, с опущенной головой.

– А ведь обложка журнала уже готова, – выразительно прошептала фотограф Сюзан Аларик над невысокой перегородкой, отделявшей ее стол от стола Мелиссы.

– Еще бы, – кивнула Мелисса, вспоминая самодовольство, с каким на прошлой неделе Лэнгард объявил о том, что у него назначена встреча, которая всколыхнет читателей журнала. – Брэндон ведь заявил, что это интервью у него уже в кармане.

– Вот это самоуверенность! – обронила Сюзан.

Она не сказала ничего нового. О присущей Брэндону непомерной хвастливости, впрочем, как и о его слабости к женскому полу, заставлявшей его пялиться на любую сотрудницу, оказавшуюся поблизости, знали все.

– Я была уверена, что его обещание – не пустые слова, – вынуждена была признать Мелисса.

Может, Брэндон и не ангел, но чего у него не отнять, так это желания, трудолюбия и энтузиазма, с которыми он выполнял свою работу. Брэндон знал, что большая статья об одном из самых привлекательных холостяков Чикаго наверняка сослужила бы ему хорошую службу. История о том, как Джаред Райдер сколотил себе состояние на рынке недвижимости Чикаго, подходила не только к деловым новостям, являющимся приоритетным направлением «Биз». Статья о предмете вожделения по крайней мере половины женского населения Чикаго послужила бы журналу прекрасной рекламой, помогла бы увеличить тиража. А значит, сам Брэндон наверняка бы пошел на повышение.

Увы…

Возбуждение Сета все нарастало: он уже вскочил из-за своего заваленного статьями и фотографиями стола и, размахивая руками, остановился перед Брэндоном. Через закрытую дверь доносились отдельные слова: «Некомпетентность… ненадежность… хвастливость…»

– Ух, – передернула плечами Сюзан.

На какой-то миг Мелисса ощутила к Брэндону что-то вроде сочувствия. Однако вслед за этим сразу вспомнила, как месяц назад Брэндон подслушал ее телефонный разговор с организацией под названием «Женщины в бизнесе» и выдал ее собственную идею за свою. Так что у Мелиссы еще к нему должок. Точнее, у него должок…

Все верно. Брэндон ей кое-что задолжал. Вполне может быть, что настало время возвратить долг… Он получит по заслугам, если она добудет это интервью с Джаредом Райдером! А она, возможно, пойдет на повышение…

Через окно было видно, что Сет наконец выдохся и умолк, хотя грудь его еще вздымалась, ноздри раздувались, а лицо все больше мрачнело. Брэндон не стал стоять и ждать, когда к Сету вернутся силы, и припустил к двери.

Шанс повышения снова замаячил перед Мелиссой. Она быстро вскочила со стула. Сюзан бросила на нее вопросительно-недоумевающий взгляд. Увидев решительно настроенное выражение лица Мелиссы, она пришла к правильному выводу.

– Да, добей его! – горячо прошептала она. – Утри ему нос!

Сердце у Мелиссы забилось быстрее. Она сглотнула, отгоняя от себя мысль, что станет с ее собственной карьерой, если и ее попытка взять интервью у Джареда Райдера с треском провалится? Если уж Брэндону так досталось за неудачу, то подумать страшно, что будет с ней…

Но решение уже было принято. Заглушив свои страхи, Мелисса быстрым шагом направилась к кабинету шефа, чувствуя на себе заинтересованные взгляды своих коллег.

Шедший ей навстречу Брэндон чуть подался в сторону.

Мелисса постучала в дверь Сета, которая все еще была открыта.

– Сет? Могу я зайти?

– Что?! – рявкнул главный редактор, не поднимая головы от груды лежащих перед ним бумаг.

Мелисса закрыла за собой дверь и сделала два решительных шага.

Круглое лицо Сета было по-прежнему красным. В кустистых бровях и на лбу блестели капли пота. Белая рубашка с закатанными рукавами была помята, галстук съехал набок.

– Я могу добыть это интервью, – прямиком приступила Мелисса к цели своего прихода. Ее трехдюймовые каблуки давали ей небольшое преимущество в росте над Сетом.

– Какое интервью?

– С Джаредом Райдером.

– Нет. Ты не сможешь.

– Смогу, – возразила Мелисса с твердостью в голосе, приобретенной в борьбе с напором пятерых старших братьев. – Я смогу. К какому сроку оно должно быть готово?

– Райдер уехал из Чикаго сегодня утром.

– Это не проблема. Куда?

Сет поднял голову и некоторое время молча смотрел на нее в упор.

– Мне это по силам, Сет, – повторила Мелисса.

– Он дал от ворот поворот Лэнгарду.

– Я не Лэнгард.

– Вот именно. – Интонация голоса редактора яснее ясного выражала его мысль: «Если уж Брэндон Лэнгард не сумел взять у Райдера интервью, то куда уж тебе…» Он поднял трубку и набрал номер.

– Дай мне шанс, – с настойчивостью в голосе повторила Мелисса, сокращая расстояние между собой и столом Сета. – Что мы теряем, если я попробую?

– У нас не хватит времени.

– Неделя, – сказала Мелисса. – Дай мне неделю.

– Эверетт свободен? – спросил в трубку Сет.

Эверетт был издателем «Биза». Он утверждал все заголовки главных статей и обложку нового номера.

– Можем мы, по крайней мере, это обсудить? – не сдавалась Мелисса.

– Нечего здесь обсуждать! Райдер сбежал в Монтану.

Мелисса опешила от этой новости.

– Что Райдер мог забыть в Монтане?

Не мог же он, в самом деле, начать строить небоскреб в этой глуши?

– Доехал до своего ранчо и засел там наглухо.

Мелисса и не знала, что у Райдера было ранчо. Конечно, ходили слухи, что до того, как превратиться в Джареда Райдера, которого сейчас все знают, он был ковбоем. Впрочем, нашлись и те, кто утверждал, что в прошлом он был тайным агентом.

От Сета не ускользнуло изумленное выражение лица его сотрудницы. Густые брови взлетели вверх.

– Ты не знала, что Райдер владеет ранчо? Мелисса ничего не могла на это возразить.

– Именно с этого ранчо и началось строительство всей райдеровской империи! И ты хочешь спасти мою задницу, даже не зная такой малости?

– Мне, конечно, нет дела до твоей задницы, – без обиняков заявила Мелисса. – Но я хочу взять интервью у Джареда. И я полечу в Монтану.

– Он ненавидит прессу, а уж «Биз» и подавно. Да Райдер выдворит тебя с ранчо, как только узнает… – Сет переключился на телефонный разговор: – Эверетт?

– Почему ты не хочешь дать мне шанс? – с отчаянием спросила Мелисса, чувствуя, что ее птица счастья вот-вот улетит.

– Тут кое-что случилось, – сказал в трубку Сет.

– Я проникну на ранчо, – настойчиво продолжила гнуть свое Мелисса. – Я добуду материал. Напишу статью.

Сет ее как будто не слушал, целиком сосредоточившись на телефонном разговоре:

– Это касается интервью с Джаредом.

– Разве я когда-нибудь тебя подводила? – упорствовала Мелисса.

– Да, знаю, – сказал Сет в трубку.

– Пожалуйста! – Мелисса подалась вперед. – Я все расходы возьму на себя.

– Лэнгард был лучшим, кого я… – Сет почти сразу замолчал снова – должно быть, не в силах прервать словесный водопад Эверетта.

Мелисса напрягала мозги в поисках убедительных аргументов.

– Я выросла среди лошадей! – выпалила она. Если быть точнее, то лошадь была одна. Она паслась на окраине пригорода, через дорогу от ее нового дома. Мелисса назвала ее Полночь. – Я бы…

Взгляд Сета предупредил ее о том, что неплохо бы ей заткнуться.

– …могла устроиться работать на ранчо.

Сет хрястнул ладонью по столу, но попал по компьютерной мыши. Удивительно, но та каким-то чудом уцелела.

– Ты помнишь, с кем я говорю? – закрывая трубку рукой, яростно прошипел он. – Убирайся!

– Но…

– Сейчас же! Девушка поджала губы.

Во взгляде Сета мелькнули молнии, и он проговорил в трубку:

– Интервью с Купер может стать главным в этом номере.

Мелисса еще секунду колебалась, но безрассудная смелость и непроходимая тупость – вещи разные. Она и так уже переступила все возможные границы дозволенного. Когда Мелисса выходила из кабинета Сета, до нее донеслась фраза: «Я немедленно пошлю фотографа на место».

Как и Брэндон несколькими минутами ранее, Мелисса старалась избегать встречаться взглядом с кем-либо, пока шла к своему столу.

– Сюзан! – проорал Сет позади нее.

Сочувственно кивнув Мелиссе, Сюзан встала из-за стола и направилась к Сету в кабинет.

Мелисса опустилась в кресло и невидящим взглядом уставилась на разноцветные шары, плавающие по экрану ее монитора. Как убедить Сета, что ей по силам взять такое интервью? Ну как ему доказать, если он даже не желает к ней прислушиваться?

– На обложке будет Лорна Купер, – сказала Сюзан, вернувшись.

Мелисса покорно кивнула.

– Статья уже написана. Все, что требуется, – чуть ее обновить и придумать другое оформление.

Мелисса заставила себя сесть ближе к монитору и нажала на клавишу.

– Да, статья была написана Р. Джей Холмсом, – произнесла она, и в ее голосе проскальзывали нотки жалости к самой себе. Р. Джей работал в журнале недавно и все равно сумел ее обойти, написав статью, героиня которой будет красоваться на обложке нового номера.

– Да уж, – заметила Сюзан, – Сет жестко обошелся с Брэндоном.

– Как будто со мной он обошелся мягче.

– Что у тебя есть готового?

– Корпорация Мейерса или слияние Бриггса? Сюзан промолчала.

– Знаю, – признала Мелисса, нажимая на клавиши. – Это еще тухлее, чем даже Купер. – Да, с таким убогим материалом повышения ей не видать как своих ушей. Для того чтобы произошло столь знаменательное событие, нужен материал покруче. И на данный момент такой материал практически один.

Мелисса ввела в строку поиска имя – Джаред Райдер. На экране возник список ссылок, включая адрес домашней страницы «Райдер интернэшнл», ссылка на последнюю речь Джареда в палате по делам бизнеса, которую он произнес в прошлом месяце, контактная информация о его новом офисном здании-башне и ссылка на «Райдер ранч».

Заинтригованная, Мелисса щелкнула по последнему адресу.