Глава 1. Виолетта

«Остановить время» – до недавних событий я не понимала в полной степени смысла этого желания. Однако после всего, что уже произошло с нашим отрядом, и главное, ещё должно было произойти, мне действительно хотелось поставить целый мир на паузу в надежде как можно дольше наслаждаться моментами совместного счастья и относительного спокойствия. Я бы с радостью повторяла эти обычные деньки снова и снова, радуясь каждой их минуте и даже секунде. Хотелось навсегда остаться на островке спокойствия и умиротворения, забыть, что где-то там, далеко, существуют война, враги, сражения и главное, смерть. Но к сожалению, такой возможности у нас не было, и я чётко осознавала, что этому счастью рано или поздно придёт конец. Тем не менее, могу с уверенностью сказать, что никогда в жизни я не смаковала каждое мгновение жизни так сладко, как на протяжении нашего двухнедельного отдыха на втором этаже данжа.

Совру, если скажу, что за это время всё вернулось в норму; до этого нам было ещё очень далеко. Тем не менее, все, и я в том числе, потихоньку восстанавливались и залечивали свои душевные раны. Болезненнее всего этот процесс проходил у Лизы, однако даже она, пусть и не особо быстро, но всё же шла на поправку. Саяна и Эльнара также потихоньку возвращались к своим обычным моделям поведения. При этом, если эльфийка выздоравливала за счёт поддержки Азриль и Синара, то Саяне прийти в себя помогал не кто иной, как Чжан. И скажу по правде, меня это удивило больше всего. Нет, Саяна и Чжан, конечно, были связаны контрактом, а значит, имели тесную взаимосвязь в любом случае, вот только… До этого я не замечала, что их отношения стали куда более близкими, чем «фамильяр и контрактор».

Вечером на второй день после прибытия Ильдара мы сидели вместе вокруг костра, который наш новый товарищ предложил развести больше ради создания дружеской атмосферы, чем необходимости. Наблюдать за игрой огня было действительно приятно, особенно мне, притулившейся к Андрею так сильно, чтобы его ровное сердцебиение успокаивало мою неспокойную душу. Алёна также прильнула к Егору, Азриль и Эльнара на пару к Синару, Лизу по-дружески обнимала Иль, пока Чжан с серьёзным видом о чём-то беседовал с Ильдаром. В итоге, Саяна осталась сама по себе. Все мы тогда по-своему боролись с пустотой внутри, и должна признать, никто долгое время не замечал тихие слёзы, стекавшие по щекам Саяна, в том числе и я.

– Как будто погребальный костёр, – вдруг озвучил свои мысли Синар. – Драконы всегда разводят его, чтобы почтить память воинов, павших смертью храбрых в битве.

Только после этих слов моего фамильяра, я, да и все остальные, наконец заметили, что происходило с Саяной. Видимо, языки пламени костра напомнили ей о трёх павших подругах. Тихие беззвучные слёзы вдруг сменились дикой истерикой, из-за которой драконика поспешила удалиться к себе. Однако ей не дали. Ещё до того, как она успела сделать пару шагов от костра, Чжан схватил её за руку и прижал к себе, после чего стал нежно и успокаивающе гладить по спине. Все остальные смотрели на этих двоих как громом поражённые, такого уж точно никто не ожидал. Даже я, наблюдая за тем, как Чжан целует миниатюрную Саяну в макушку, с трудом убеждала себя, что это не сон. Такая сторона азиата была для меня точно в новинку.

Хотя эту тему никто так и не решился поднять, после данного случая всем стало понятно, что между Чжаном и Саяной не только товарищеские отношения, особенно учитывая то, что вслед за посиделками у костра эти двое уединились в одной палатке. И когда они только успели сблизиться? Ума не приложу. Видимо, до этого момента Чжан специально не хотел выставлять свою личную жизнь напоказ перед отрядом, и в итоге, никто ни о чём и не догадывался. Что же сейчас изменилось? Наверно частично всему виной нестабильное эмоциональное состояние драконики на фоне смерти стольких близких подруг, и ещё… Когда понимаешь, что в любой момент можешь потерять любимого человека или разумного, желание тратить драгоценное время на всякую ерунду, вроде утаивания личной жизни, пропадает само собой. Наоборот. Тебе хочется каждый свой вздох проводить с этим разумным, дорожить каждым мгновением вместе. Вот и получается, что даже для Чжана всё, с нами случившееся, не прошло бесследно. Как и мы, после смерти Ли и других он пересмотрел некоторые свои взгляды на жизнь.

Говоря обо мне, если опустить, что Ли, Лаэль и другие драконики постоянно появлялись в моих снах, после чего я не единожды просыпалась с мокрыми глазами, я была в относительном порядке. По крайней мере, на виду у других я старалась не показывать своих переживаний, понимая, что Лизе, Синару и Саяне в разы хуже, чем мне. Да и состояние Андрея после потери Аэлины тоже, мягко говоря, оставляло желать лучшего; необходимость поддерживать его стала для меня ещё одной причиной, чтобы не предаваться унынию и самобичеванию.

В итоге, я вдруг поняла, что мне действительно стало легче. Я как будто поверила в собственный обман. Хотя думаю, причина всё же была не только в этом; лучше чувствовать я себя стала уже по окончанию битвы с иллюзорным ублюдком. Когда я избила его труп до неузнаваемости, то дала выйти наружу всему своему горю и ненависти. После этого факт смерти Ли и других стал по-настоящему чётким в моих мыслях, я его окончательно осознала и приняла. Затем передо мной встал вопрос: а что, собственно, делать дальше? Несмотря на огромное желание «закрыться в домике» и сбежать от реальности, я переборола себя и, как мне кажется, сделала правильный выбор. Я решила прислушаться к совету Ильдара и продолжить жить полноценной жизнью, помня обо всех, кто остался в прошлом. Пока Андрей засыпает и просыпается рядом со мной – есть и надежда на счастливое будущее, от которой я не была готова просто так отказаться.

Вот только одно дело – принять решение, а совсем другое – воплотить его в жизнь. Как я уже говорила, временами было ужасно трудно выходить к остальным и пытаться общаться на обычные темы, пока от ночных кошмаров, при всём моём желании, сбежать было просто-напросто невозможно. Пожалуй, у большей части отряда было похожее состояние, и скажу по правде, если бы не Ильдар со своими «антистрессовыми методами», в относительную «норму» мы приходили бы ещё очень долго.

К счастью, арсенал его средств для возвращения боевого духа отряду не ограничивался одним алкоголем. Ильдар пришёл к выводу, что весь наш пессимизм только мечами выбить и можно. Другими словами, он предложил нам устроить марафон по отработке совместных боевых стратегий. Вот только тренировки у Ильдара были, мягко говоря, не совсем стандартными и очень отличались от тех, которые я проходила у Вальдемара. Если кратко, то он проецировал на тренировочную площадку реальную картину боя, чтобы развить в нас не столько боевую мощь, сколько возможность чётко соображать и быстро реагировать в непредвиденных ситуациях. А «сколько» этих самым непредвиденных ситуаций наш новый знакомый мог создать – вообще отдельный разговор! Пускай с Андреем, при всех его усилениях, Ильдар и бился на равных (а иногда мне казалось, что Андрей вот-вот выиграет), разнообразие его возможностей и умений превосходило мои и Андрея вместе взятые! Конечно, с учётом того, сколько ему лет, это не так уж и удивительно, однако должна признать, вначале я искренне сомневалась в том, что он такой же человек, как и мы.

Так вот. В первую совместную тренировку, которая состоялась утром на третий день нашего «отпуска», Ильдар скомандовал всем спуститься с горы к окраинам города. Обозначенную им небольшую площадь мы нашли без особых проблем и в благодушном настроении, так как все считали, что нас ждут спарринги или что-то в этом роде. Лично я предполагала, что мы разделимся на две команды и станем сражаться друг с другом без каких бы то ни было нововведений. Однако не тут-то было! Как только мы пришли к указанному месту, к своему удивлению обнаружили, что Ильдара там нет, как и кого бы то ни было другого; что иллюзии, что оставшиеся мобы исчезли со смертью боссов. Честно говоря, это неслабо так нас удивило, особенно учитывая то, что Ильдар ещё час назад ушёл куда-то вместе с Саяной и Лизой, чтобы, по его же словам, подготовить тренировочную площадку. На самом деле я думала, что он просто хотел наедине поговорить с двумя девушками, состояние которых в отряде было самым удручающим, под предлогом помощи в организации мероприятия. Скорее всего, часть истины в моей догадке была, и Ильдар действительно решил самостоятельно расшевелить Лизу с Саяной, вот только куда в итоге все трое делись? На обозначенной Ильдаром площади их не оказалось, да и к тому же, обе девушки настойчиво игнорировали любые мои попытки переговорить с ними по ментальной связи…

Не успела я как следует задуматься над этой загадкой, как вдруг кто-то решил связаться с Андреем через кристалл связи. Сразу же после того как Андрей принял вызов, мы услышали бойкий голос нашего нового знакомого. Тут-то я окончательно убедилась в том, что ничего хорошего нам ждать не следует; слишком уж Ильдар был весёлым и довольным собой.

– Кхе-кхе, – начал он с демонстративного покашливания. – Итак, насколько я могу судить, вы все сейчас оглядываетесь по сторонам с глазами по пять копеек и абсолютно не понимаете, что происходит. Ну а поскольку я не хочу тратить уйму своего времени на объяснения, пойдём самым простым путём. Вета, – вдруг обратился он ко мне, – видишь кафе под названием «Как у мамы»? Топай туда, и сразу поймёшь в чём дело. Там, на одном из столиков, я оставил для вас маленький сюрприз.

В замешательстве я прошлась взглядом по своим сокланам, после чего тяжело вздохнула и всё же пошла в указанном направлении. При этом я думала лишь о том, что творится в голове у этого нашего нового товарища? Очевидно, что он что-то задумал, а вот хорошее или плохое – вопрос уже абсолютно иного характера. Как бы там ни было, и несмотря на все мои меры предосторожности (а мало ли какие ловушки он тут мог понаставить?), до кафе я дошла без приключений, и войдя внутрь, обнаружила на первом же столе… флаг. Самый что ни на есть настоящий красный флаг. В тот же миг я частично поняла, какую тренировку подготовил Ильдар, и весело улыбнулась. Не думала я, что когда-то ещё представится случай сыграть в эту детскую игру. Забрав находку, я тотчас направилась обратно к отряду. Вот только понимание происходящего ни у кого из них так и не мелькнуло. В принципе, это вполне объяснимо. Всё-таки фамильяры не имели практически никакого представления о нашей прошлой жизни, а вот для Егора, Алёны, Чжана и даже Андрея эта игра могла быть банально незнакома ввиду нашей разницы в возрасте.

– Вернулась? – спросил из кристалла связи Ильдар и, услышав мой утвердительный ответ, продолжил. – В таком случае объявляю игру в «Захват флага» открытой! – чуть ли не торжественно провозгласил он. – Правила все знают? Если нет, ваши проблемы. Скажу лишь, что моя территория – это гора, на которой мы расположились, а ваша – весь город. Щедро, не правда ли? Само собой, побеждает тот, кто первым раздобудет флаг команды соперника. Но поскольку это всё-таки тренировка, скажу сразу, что на сегодня я запрещаю Андрею вами командовать. Пусть роль лидера на себя возьмёт… – кажется, на этом моменте Ильдар хорошо так задумался, – Азриль, к примеру. Она командует вами, пока задача остальных – беспрекословно ей подчиняться. Ой, да, забыл сказать, если кто не понял, то на моей стороне только Лиза с Саяной; как видите, численное преимущество полностью у вас. Напоследок, пожалуй, вас дополнительно промотивирую: проигравшая команда останется без выпивки и вкусной еды аж до следующей игры; придётся питаться вашими скудными запасами. Если же хотите нормальной еды – будьте добры, постарайтесь выиграть. Удачи. Она вам понадобится, – добавил он в конце по-детски задорным голосом.

Кристалл связи потух, после чего я обменялась недоумёнными взглядами с ребятами. Поскольку большинство из них о правилах игры даже и не догадывалось, первым делом я решила объяснить, что и как; всё-таки в детстве мы во дворе, пусть и нечасто, но играли в эту игру. Как уже заметил Ильдар, её суть сводилась к банальной необходимости отнять флаг у соперника. По правилам, каждая команда должна была спрятать свой флаг в подконтрольной ей зоне, однако в то же время не так, чтобы его невозможно было найти. Отсюда выплывали и дополнительные правила, большей частью связанные с распределением обязанностей.

В детстве для максимальной эффективности мы обычно делили свою команду на несколько подкоманд с конкретным заданием у каждой. Насколько я помню, всего их было пять: защитники флага – сильные и крупные ребята; пограничники – внимательные и зоркие, вылавливали противников, что объявлялись в нашей зоне; разведчики – маленькие и незаметные, которые пробирались на территорию противников и искали там флаг, однако отнимать его не спешили; захватчики – как раз таки те самые сильные и ловкие члены команды, что сражались за флаг противника с его защитниками. И наконец, рейнджеры. Они были нужны нам в виду ещё одного игрового правила: если какой-то игрок другой команды дотронется до вас, то это означало, что вас схватили, после чего вы вынуждены отправиться в тюрьму. Рейнджеры занимались освобождением таких пленных, а также следили за тем, чтобы пограничники никого не упустили. Конечно, существовало много версий этой игры, у каждой из которых были свои правила, однако раз Ильдар не захотел углубляться в подробности, значит, играть мы будем по очертанном мною стандарту.

Распределение ролей не заняло много времени, так как Азриль, по наставлению Ильдара взявшая на себя роль лидера, довольно быстро решила, кто кем будет. Егор и Синар останутся охранять флаг, Эльнара и Чжан возьмут на себя роль рейнджеров, пограничниками же будут сама Азриль, Алёна и Иль, я – единственным разведчиком (всё из-за моего уникального плащика), пока Андрей – таким же единственным захватчиком. Учитывая то, что в команде противника было всего три игрока, Азриль заявила, что такой расклад будет для нас самым удачным. Конечно, я спросила, почему бы мне просто не забрать флаг под невидимостью, однако Азриль напомнила о том, что Ильдар знает о моей способности и наверняка поставил против неё какую-нибудь ловушку. Вот только проверить стратегию Азриль на деле мы так и не смогли, ведь стоило нам перейти к обсуждению места, где спрячем флаг, как вражеская команда сделала свой уверенный ход.

Не успели мы опомниться, как на нас полетел град молний с неба, и мы кинулись врассыпную. Егор и Синар взяли флаг на себя, после чего устремились прочь с площади, чтобы найти надёжное место для его обороны. Я же могла только наблюдать за тем, как Ильдар, на этот раз в полном боевом облачении, спрыгивает с Саяны прямо в центр площади. Довольно улыбнувшись, он стал весело размахивать своим мечом, приближаясь к нам с Андреем.

– Забыл сказать, – вдруг прокричал он так громко, что, уверена, Егор и Синар на соседней улице тоже услышали, – по нашим правилам игрок становится пленным, если его хп падает до тридцати процентов. Будет, конечно, больно, однако лучше стать сильнее сейчас, чем умереть в бою, согласны? Поэтому если такое произошло – добровольно топайте ко мне в тюрьму. Лечить себя и других, конечно, можно, однако попрошу без мухлежа – всё-таки играть честно намного интереснее. Ну и разумеется, чтобы никаких смертельных ран. Итак, – с этими словами Ильдар до невозможности нагло улыбнулся, – считайте это моим приветствием.

Он кинулся в атаку так быстро, что я и моргнуть не успела. Переместив своё сознание во внутренний мир, я получила аж целых тридцать секунд для того, чтобы оценить ситуацию. Похоже, Ильдар не собирался бросать открытый вызов мне или Андрею и решил целиться в тех, кто уступал нам в силе, а именно – в Алёну и Эльнару. Скажу по правде, скорость его движений была просто умопомрачительной, и я при всём своём желании, не смогла бы сравниться с ней без «Дыхания прошлого». Андрея, разумеется, это тоже касалось – хотя под всеми своими активными усилениями он и не уступал Ильдару в силе, скоростное преимущество явно было на стороне нашего противника. Понять это не составило большого труда. Когда Андрей ринулся преградить дорогу Ильдару, и они обменялись парочкой выпадов, их стычка закончилась самым банальным исходом: Ильдар развил свою скорость до максимума и, отразив очередной выпад, просто промчался мимо Андрея до того, как тот успел среагировать. Используй Андрей своё ультимативное умение, то наверняка остановил бы соперника, однако тратить такой козырь в тренировочном бою – та ещё глупость.