Глава 1

Ричарду, как и всем членам его отряда, предстоял сложный день. Заступив на службу вчера вечером, он получил сообщение, что надвигается шторм. Синоптики сообщили, что к утру скорость ветра достигнет показателя 48 км./ч., что соответствовало 6 баллам по шкале Бофорта.

– Обещают шторм в 6 баллов, – сказал Люк.

– Я знаю, – недовольно ответил Ричард.

– Может, не пойдем в пятый сектор? Там горы, в шторм патрулировать этот всеми забытый квадрант опасно, – умоляюще проговорил собеседник.

– Я не могу, – отмахнулся молодой человек.

– Еще как можешь. На прошлой неделе был ураган в 5 баллов, Стен своих пожалел и поставил маркер на зоне без патрулирования.

Ричард недовольно посмотрел на подчиненного.

– Да брось, все так делают. Нас и так замучили частыми сменами. Весь месяц пашем, как проклятые, в то время, как другие группы почему-то в график не ставят. Давай не пойдем? – уговаривал Люк.

– Ураганы все чаще и чаще. Шторм от 5 до 7 балов явление еженедельное. Если делать, как все, пятый сектор никто патрулировать не будет, – строго ответил Ричард.

– Ты отличный парень, но у меня для тебя печальные новости – мы скоро все умрем. Эта планета давно пытается нас прикончить, не получилось с помощью Кагуя, добивает стихийными бедствиями. Скоро твой пятый сектор некому будет патрулировать, и знаешь что? Он прекрасно обойдется без нас.

– Есть предписания, которые мы с тобой обязаны выполнять независимо от того, какое мнение на этот счет у планеты. Хочет она нас прикончить или нет, в мои обязанности входит патрулирование всех семи секторов горного массива. Боишься штормов, переводись в другую зону, – раздраженно ответил Основной.

– Я бы рад. Никому не нравится работать в горах, именно поэтому проходной балл сюда ниже среднего. Если бы не провалился на «отборочных», не топтал бы годами эти камни.

– Сейчас расплачусь, – иронично сказал Ричард, – Ты же слышал, ГИСУС приказал уделить особое внимание пятому сектору.

– Поверь, идти в 6 баллов к ущелью – самоубийство. Мы покалечимся, если вообще вернемся. К тому же, в пятый сектор нельзя попасть, не пройдя сквозь четвертый. Давай обойдем четвертый, и домой, – убеждал Люк.

– Вот именно поэтому ты не Основной. И на отборочных провалился.

– Как будто ты не провалился. Мы здесь все – сборище неудачников, – огрызнулся Люк.

– Я не провалился. Набрал 107 баллов, – заявил Ричард.

Подчиненный застыл и удивленно уставился на руководителя.

– Тогда что ты забыл в этом всеми забытом месте? С такими баллами можно в Главный Центр поступить, – после продолжительного молчания спросил собеседник.

– Собирай ребят, выдвигаемся, – ушел от ответа Ричард.

Люк недовольно взглянул на Основного и пошел в гараж.

Ричард посмотрел на небо. Шторм только начинался. Над поросшим зеленым мхом хребтом роились тучи. Ветер рвал их на части, то расстилая, то закручивая дугами. Временами в туманных гущах сверкали молнии. Начинался ледяной дождь. Ричарду самому было не по душе предстоящее патрулирование, но приказ есть приказ.

От раздумий Основного отвлек гудок автомобиля. Огромный внедорожник цвета хаки ждал на площади. Внутри сидело трое подчиненных Ричарда. Все они выглядели крайне недовольными.

– Кому вообще нужен этот пятый сектор… Туда даже птицы не залетают… Ни один Сретник в здравом уме и трезвой памяти туда не попрется, – ворчали по дороге к хребту подчиненные.

Ричард сидел за рулем и старался сосредоточиться на дороге. Дождь перешел в ливень. Камни были скользкие, автомобиль то и дело швыряло из-за неровной дороги и порывов ветра.

Прошло два часа. Группа Ричарда добралась до пятого сектора. Основной остановил автомобиль, но выходить не спешил. Покидать бронированный салон было небезопасно. На улице бушевал ураган.

– Мне кажется, здесь все десять баллов, – проворчал Люк.

– Я туда не пойду, – недовольно заявил Крайс.

Ричард повернулся и посмотрел на Анику.

– Даже не смотри на меня. Я не самоубийца, – запротестовал тот.

Основной начал закипать. С одной стороны, он должен был заставить подчиненных выполнять свою работу, с другой, понимал всю бесполезность и рискованность мероприятия. Немного помедлив, Ричард закинул на плечи путевой рюкзак и вышел.

Ребята из отряда уважали своего Основного. Не последовать за руководителем было трусостью и жестом презрения. Им ничего не оставалось, как надеть рюкзаки и пойти следом.

Ветер набросился на патрульных, как дикий зверь. Хлестко поливая молодых людей ледяным дождем и сбивая с ног порывами ветра, шторм словно испытывал их на выносливость.

Проявляя героическое упрямство, Ричард пробирался в ущелье. Люк, Крайс и Аника, перекрикивая ветер и треск камнепадов, пытались образумить Основного.

– Синоптики ошиблись. Здесь все 7 балов. Сгинем под обвалами. Давай вернемся в машину. Нет здесь никого, кроме четырех безумцев из патруля…

– Дойдем до ущелья, поставим метку и вернемся на базу, – спорил упрямый предводитель.

Идти было тяжело. Группа продвигалась к ущелью протоптанной тропой. Несколько раз Ричард поскальзывался и падал. В один из таких неловких моментов молодой человек рассек себе колено.

– Рана глубокая, ты повредил связку. Не глупи, Рич, надо возвращаться, – настоял Люк.

Основной грустно вздохнул и кивнул. Ребята приободрились и повскакали с камней. Аника возглавил возвращение, идя впереди. Люк и Крайс помогали раненому руководителю идти.

Стараясь унять муки совести, Ричард, прыгая на одной ноге, все же продолжал смотреть по сторонам. Вдруг ему в глаза бросилась странная вспышка.

– Стойте, – скомандовал Основной.

– Что случилось? – переживая за колено коллеги, спросил Крайс.

– Я видел слева странную вспышку.

Все посмотрели налево. За пеленой дождя ничего нельзя было разглядеть.

– Это молния была, – отмахнулся Люк и отвернулся.

– Нет, – заупрямился Ричард, – у молнии свет белый, а вспышка была зеленая.

– Может тебе показалось? – недовольно проговорил Аника.

– Может и показалось, но проверить надо, – строго сказал Основной.

Из-за плотного слоя туч было сумрачно. Благодаря этому, Ричард и заметил вспышку. Однако, по этой же причине, пробираться сквозь каменные насыпи было сложно. В довершение всего больная нога не позволяла Ричарду полноценно двигаться. Молодой человек стонал от боли и часто останавливался.

– Я вижу его, – неожиданно прошептал Люк.

– Кого? – недовольно уточнил Крайс.

– Зеленый огонек. Он мелькнул у того утеса, – ответил молодой человек и указал в нужном направлении.

Мужчины замерли и присмотрелись. Прошло пару минут, и зеленая вспышка повторилась.

– Попался, – радостно проговорил Аника.

– А чему ты радуешься? – раздраженно спросил Крайс.

– Приятно знать, что мы не зря рисковали своими шкурами, – объяснил коллега.

– Если у него окажется био-ионное или даже огнестрельное оружие, шторм покажется приятным приключением, – огрызнулся Люк.

– Тихо, – строго скомандовал Основной.

Подчиненные замолчали и посмотрели на руководителя.

– Если этот Сретник сюда добрался, значит его Уровень Техногенности не меньше 5. Действовать надо тихо и быстро. Приготовьте оружие и идите на свет, – начал объяснять Ричард.

– А ты? – спросил Люк.

– Останусь здесь. Я со своей ногой буду вам только мешать. Люк, ты за главного, и смотрите не упустите нарушителя. Чем выше уровень задержанного, тем больше баллов получите. При удачном задержании можете поменять место работы на более престижное, не главный Центр, конечно, но и не это унылое отделение, – сказал Ричард и подмигнул Люку.

Ребята приободрились, все мечтали перевестись из Нагорного отделения. На то было много причин: отрезанность от цивилизации, холодный климат, угнетающая атмосфера угрюмых гор, лишенных всякой растительности, тишина, пустота и скука. Многие не выдерживали и увольнялись, утверждая, что лучше мыть туалеты в городе, чем сойти с ума на горном хребте.

Люк увел коллег в сторону небольшого утеса, где увидел вспышку. Им предстоял небольшой подъем, который Ричарду с раненым коленом преодолеть было сложно. Понимая это, он остался. Решение далось Основному непросто. Он отвечал за подчиненных, если кто-то будет ранен или погибнет, Ричарда ждало увольнение с запретом на дальнейшую профессиональную деятельность. Но не страх перед увольнением беспокоил Основного. Ричард был человеком чести. Потеря подчиненного для него была сродни тому, что он убил его лично.

Погруженный в свои переживания, молодой человек сидел на замшелом камне, не замечая, что ветер стихает, и серое покрывало облаков становится светлее. Только когда вдалеке послышался шум, молодой человек опомнился и вскочил на ноги. Колено мгновенно напомнило о себе. От болевого импульса Ричард вздрогнул и снова присел.

От утеса в его сторону бежал взволнованный Крайс.

– Мы нашли… – подбежав, проговорил он и, не в силах договорить, попытался отдышаться.

– Что нашли? – нетерпеливо спросил Основной.

– Какое-то странное устройство. Это оно мигало, – все еще задыхаясь, ответил подчиненный.

– Какого Уровня Техногенности?

– На глаз сложно сказать, устройство очень повреждено. Его разбило о камни во время шторма. Детали раскидало на несколько метров. Но Уровень Техногенности не меньше восьмого, – радостно сообщил Крайс.

– Восьмого, ты уверен? – недоверчиво переспросил Ричард.

– Нам с ребятами кажется, что это летающий аппарат. Люк поставил двадцатку, – гордо заявил подчиненный.

Ричард встал и, вздрагивая от боли, пошел в сторону утеса.

– Забери у него двадцатку, он проиграл. Летательные средства запрещены со времен динозавров. Ты же знаешь, как строго ГИСУС следит за воздушным пространством. Автоматическая система противовоздушной обороны перебила всех желающих подняться выше пятиэтажного дома, – хрипло проговорил Ричард.

Крайс, подставив плечо, помогал Ричарду идти.

– А как тогда, по-вашему, этот аппарат попал в горы? И почему его так разнесло о камни? Такое могло произойти только от сильного удара. Нужно упасть с высоты, чтобы так разбиться, – спорил по пути к утесу подчиненный.

– Ничего не могу тебе сказать, пока сам не увижу ваш восьмой уровень, – иронично заявил Ричард.

Когда мужчины добрались до странного устройства, колено Ричарда сильно распухло и посинело. Из рассечения продолжала сочиться кровь, первая помощь, оказанная ранее товарищами, не помогала.

– Тебе надо сменить повязку, – с беспокойством сказал Люк, глядя на рану.

Но Основной не слушал подчиненного, все его внимание захватил разбитый на мелкие осколки аппарат. Ричард взял в руки нечто, напоминающее спутниковый датчик. Именно он излучал зеленый свет, видимый издалека. Молодой человек крутил прибор в руках в поисках штрих-кода.

– Крайс, доставай детектор, будем сканировать, – скомандовал он, найдя маркировку.

Патрульный дрожащей рукой протянул сканер.

– Ну, пожалуйста, пусть это будет восьмой, – словно молитву шептал Аника.

Ричард поднес детектор к штрих-коду. По карбоновому корпусу датчика пробежал лазерный луч. Все затаили дыхание. Понадобилась пара секунд для обработки данных. Затем сканер издал писк и высветил на экране цифру.

– Что там? – нетерпеливо спросил Крайс.

– Сколько? – вторил ему Люк.

– Десять, – сам себе не веря, ответил Ричард.

– А разве десять бывает? – удивился Аника.

– Крайс, срочно выруби сеть, пока информация не утекла в центр, – резко крикнул Ричард.

Подчиненный полез в рюкзак за передатчиком.

– Но разве это не нарушение должностных инструкций? Мы обязаны сообщить о находке, – настороженно проговорил Аника.

– Ты с ума сошел! Это же десятый Уровень Техногенности. Как только в Главном Центре узнают, нас отстранят. Нагонят сюда спецов и техники, а про какого-то там Анику из горного забудут. Но, если мы поймаем Сретника с этим добром, нас будут обязаны повысить. Тут уж наши заслуги не затрешь, в рапорте будут красоваться твой и мой маркеры, – объяснил Люк.

– Если у него оборудование десятого уровня, он нас на атомы распылить сможет. Я пас. Такое геройство не для меня, – ворчал Аника.

– Тихо. Дайте подумать, – прикрикнул на подчиненных Ричард.

Некоторое время все молчали. Затем Основной тяжело вздохнул и сказал

– Это именно тот шанс, которого многие из вас ждали. Риск большой, но и награда немалая. Уверен, Сретник уже далеко отсюда, но, чем больше информации соберем, тем востребованнее будем. Центр обязательно вмешается, но мы будем им полезны, если разузнаем как можно больше, – Ричард помолчал и, посмотрев по сторонам, продолжил, – Однако, всякое может случиться. Возможно, нам посчастливится наткнуться на Сретника с оружием десятого уровня, и тогда все… Предлагаю голосовать.

Подчиненные переглянулись. С детства Ричард отлично разбирался в людях, поэтому сразу прочел по лицам коллег, кто за, а кто против.

– Давайте рискнем, – с азартом выпалил Люк.

– Я, как все, – уклонился Крайс.

– Мне жизнь дороже повышения, – нервно заявил Аника.

– Слово за тобой, – сказал Основному Люк.

Все кипело внутри. Это был сложный выбор. Одно дело – рисковать своей жизнью, другое – чужими.

– Аника, возвращайся в машину и жди. Увидишь сигнальную ракету, вызывай подмогу по сети и уноси ноги, – скомандовал молодой человек.

Аника виновато посмотрел на коллег и нехотя поплелся к внедорожнику.

– Я буду вам помехой, поэтому останусь здесь. Если замечу Сретника, выстрелю из ракетницы. Вы пойдете на разведку. Сканируйте и сохраняйте на карту памяти устройства каждый осколок. Если натолкнетесь на Сретника, выпускайте сигнальную ракету.

Ребята внимательно слушали инструкции руководителя и кивали.

Зарядив ракетницы и проверив работу детекторов, патрульные отправились изучать местность. Ричард остался один.

Поначалу молодой человек внимательно прислушивался и осматривался. Но, спустя сорок минут, мозг перестал концентрироваться. Ричард начал думать о странном устройстве, лежащем на камнях, и о его владельце. Откуда Сретник мог достать столь совершенное устройство, ведь десятый уровень означал полное соответствие современным технологиям Центрума. Случай уникальный. Раньше Ричард никогда о таких находках не слышал.

– Вам больно? – прошептал кто-то совсем рядом.

От неожиданности молодой человек вздрогнул и схватился за пистолет. Он начал озираться, выставив дуло вперед. Несколько минут Ричард вглядывался в каменный пейзаж, не находя источника шума.

– Показалось, – наконец прошептал он и опустил оружие.

– Нет, не показалось, – тихо проговорил тот же голос.

Основной снова вздрогнул и, убрав пистолет, схватился за ракетницу.

– Не стоит, я не причиню вам вреда, – снова произнес голос.

Звук голоса был очень необычным. Тонким и слегка мелодичным. Но главным было спокойствие, с которым говорил Сретник. Ни нотки страха не было в его интонации.

Ричард, наконец, смог понять, откуда именно доносится звук и присмотрелся. Только теперь ему удалось разглядеть силуэт человеческой фигуры, сидящей в нескольких метрах от него. Отложив ракетницу и снова схватив пистолет, мужчина прокричал:

– Руки за голову, или я выстрелю.

Целясь в странное создание, он с трудом мог его видеть. Костюм, в который был одет Сретник, был идеально замаскирован под местность. Силуэт был словно прозрачным, лишь немногочисленные тени выдавали его грани.

– Не советую вам стрелять, – сказал незнакомец и встал в полный рост.

В этот момент окрас его костюма начал меняться. На рукавах и туго обтягивающих рельефные ноги штанинах проступили белые и бордовые полосы. Основной фон ткани стал черным, а на груди появился знак Центрума.

От изумления Ричард встал на ноги, забыв про больное колено. Он завороженно рассматривал фигуру человека стоящего напротив. Облик походил на человеческий, но все же немного отличался. Плечи узкие, ноги и руки длинные. Он был вытянутым подобием обычного человека.

Вдруг Ричарда осенило. Мозг подсознательно свел всю полученную информацию к единому выводу. Однако поверить в это умозаключение было очень сложно.

– Вы из Центрума? – дрожащим голосом спросил он.

Человек кивнул.

Ричард опустил пистолет и отвел глаза от шлема незнакомца. Он испытал огромный стыд за свое агрессивное поведение.

– Простите, я не знал, – тихо проговорил он.

Человек из Центрума кивнул и сделал шаг навстречу.

– Нет! Стойте! – воскликнул он и, сняв с плеч рюкзак, начал искать респиратор.

Незнакомец внимательно наблюдал за манипуляциями молодого человека. Ричард был настолько смущен и взволнован, что несколько раз выронил рюкзак, затем респиратор, но, спустя пару минут, все же смог надеть предмет на лицо.

– Это необязательно, шлем и костюм защищают меня, – мягко проговорил незнакомец.

Ричард машинально посмотрел собеседнику в глаза. За темным стеклом шлема не было видно ничего, кроме его отражения. Увидев свое бледное небритое лицо, мужчина смутился и снова отвел глаза.

– Почему ГИСУС до сих пор не вызвал к вам скорую медицинскую помощь? – приближаясь, спросил работник Центрума.

– За стеной у ГИСУС почти не осталось рецепторов.

– Как же вы поддерживаете с ним контакт? – спросил незнакомец.

– Через спутниковую связь.

– Тогда почему вы не сообщили ему по спутнику о ранении? Зачем усугубляете свое положение, лазая по горам?

Вопрос поставил Ричарда в тупик. Он и сам не мог объяснить, почему поимка нарушителя ему важнее личного здоровья.

– Передатчик вышел из строя, – соврал Ричард, понимая в какие неприятности может попасть, если станет известно, что он его выключил.

Незнакомец приблизился и, достав из-за спины странный контейнер, присел перед Ричардом. От волнения молодой человек закрыл глаза и часто дышал.

– Рана несложная, глубина рассечения приемлемая, мой био-ионический регенератор справится. Я помогу, если позволите, – осматривая рану сквозь странный шлем, проговорил житель Центрума.

Дальше началось волшебство. Полными восторга глазами Ричард наблюдал, как ловко, обтянутые загадочным костюмом руки, извлекая из медицинского контейнера приборы, лечат многострадальное колено. Сначала незнакомец осветил анестезирующим лучом раненную область. Колено отнялось. Ричард перестал его чувствовать. Затем, сменив устройство, незнакомец, словно сварщик, стянул и оплавил разрыв тканей. В довершение всего, он обработал колено странной пенистой субстанцией, которая спустя пару секунд превратилась в пар. Тот унес с собой все следы от ранения. Не осталось даже шрама.

Процедура заняла пару минут, хотя в больнице на выздоровление ушло бы не меньше двух недель. Сложно было поверить в увиденное. Ричард старался запомнить каждую манипуляцию, но от переизбытка эмоций почти все упустил.

– Спа… Спасибо, – заикаясь, проговорил молодой человек.

Незнакомец кивнул и, убрав за спину контейнер, встал на ноги.

– Руки за голову, вы арестованы, – раздался из-за спины голос Люка.

Ричард заглянул за спину незнакомцу и увидел, как Люк целится в спину незнакомцу, а Крайс заносит ракетницу для выстрела в воздух.

– Стой, не стреляй, – крикнул Основной.

Но было уже поздно. Крайс успел нажать курок. Ракета взмыла вверх, сияя красным светом. Где-то далеко заревел мотор внедорожника, и Аника умчался в Нагорное Отделение, заранее считая своих друзей погибшими.

– Да что б тебя, Крайс, – прошипел сквозь зубы Ричард и подбежал к подчиненному.

– Что с твоей ногой? – не сводя дула с нарушителя, спросил Люк.