Ни одна книга, даже как эта, почти 800-страничная, не сможет в полной мере охватить всю Великую войну. И самое главное, когда читаешь такие обзорные (а иначе это назвать нельзя) исторические работы, нужно понимать, что в ней есть, а чего нет.
Книга Гилберта - это подробный, шаг за шагом, день за днём, отчёт о Великой войне. Основной акцент идёт на "что случилось", но не "почему случилось" (основная моя моя претензия к книге). Можно было немного покритиковать за такой подход - утрированно, это просто список дат и мест - но Гилберт не ударяется полностью в сухую статистику и академичность и подаёт информацию доступным для понимания языком, добавляя художественную часть в виде стихов от участников боёв (к сожалению, преимущественно британцев), что сглаживает углы, но не спасает ситуацию, т.к. описание событий всё равно идут по одному и тому же шаблону, что начинает надоедать уже к середине книги.
Кроме сражений упоминаются новые разработки в области ведения войны, особенно первые применения танков, самолётов и отравляющих газов (которых было огромное разнообразие, сочетающееся с не слишком высокой эффективностью). Инструменты оказались убийственными, но не переломными. После первых успехов Германии действия на большинстве фронтов зашли в тупик и огромное количество войск погибло за продвижение на считанные сотни метров. Ужасы окопной войны показаны крайне натуралистично. Артиллерийским атакам обычно не удавалось выбить противника с занимаемых позиций, а попытки начать комбинированные атаки артиллерии и пехоты часто приводили к гибели солдат от дружественного огня. Германия проводила тотальную подводную войну, пытаясь противостоять промышленному превосходству союзников и морской блокаде, но в основном это привело к вовлечению Америки в войну. Германия пыталась бомбить Британию с воздуха, но немецкие цеппелины, сбивались или разбивались, так же часто, как долетали до Лондона, а те, которым это удавалось, преуспевали только в убийстве мирных жителей, не нанося ущерба промышленному потенциалу Британии.
Военные лидеры с обеих сторон, казалось, не понимали ситуации. Даже после нескольких месяцев ужасающей и бесплодной позиционной войны они, казалось, все ещё думали, что если они приложат больше усилий, бросят ещё несколько десятков тысяч молодых людей в мясорубку под пулеметы и артиллерию своих противников, то смогут одержать победу. Книга полна цитат генералов, выражающих уверенность в том, что их враги на грани поражения, что на самом деле было далеко от истины.
Ещё одна моя претензия заключается в том, что книга слишком зациклена на событиях в Европе в целом и обращена на Британию в частности. Конечно, Западный фронт был главным театром войны, да и автор книги - англичанин, но остальному миру уделяется мало внимания, а иногда и вовсе - тишина. Тихоокеанский театр военных действий, в той мере, в какой он существовал, не привлекает никакого внимания, кроме упоминания о том, что Япония тоже объявила войну Германии. То же самое касается кампаний в Африке. Личные истории с фронта - это почти исключительно истории британских солдат, что тоже выглядит однобоко.
Во время прочтения хотелось гораздо больше подробностей о стратегии, а также о политической и дипломатической ситуации, которая привела к войне. Увы, для этого нужно читать дополнительную литературу, ибо тут этого почти совсем нет. Конечно, тут тоже есть отдельные интересные политико-дипломатические факты, которые проливают свет на причины определенных событий, но этого не хватает, чтобы по итогу книга перешла для меня из разряда "неплохой" в "действительно интересную и увлекательную".
Отдельно стоит упомянуть, что автор вплёл в повествование большое количество исторических личностей, которые будут участвовать уже во Второй мировой войне - Гитлер, Сталин, Герринг, Жуков и другие. Небольшие зарисовки, где эти персонажи принимали участие в тех или иных событиях Первой мировой и как на них это повлияло.
В итоге, как некую "обзорную экскурсию" по тому, что в целом происходило во время этой войны, книгу можно рассматривать, но за действительно глубоким анализом и качественным повествованием нужно идти к другим авторам на эту тематику.