Было что-то величественное и трогательное в медленном движении разбитого полка, в мерной поступи людей, измученных боями, жарой, бессонными ночами и долгими переходами, но готовых снова, в любую минуту, развернуться и снова принять бой.
Работа над романом велась Шолоховым в три этапа: в 1942—1944, 1949 и 1969 годах. "Они сражались за Родину" представляет собой не полное произведение, а сборник отдельных его глав, попавших в печать. Незадолго до смерти писатель сжёг рукопись.
Но и этих отрывков достаточно, чтобы прочувствовать атмосферу военного времени и чувства людей.
1942 году. Полк обороняет переправу через Дон. В бою за хутор Старый Ильмень от полка остается 117 человек. Бойцы отступают. Их путь лежит через степь. Увидев небольшой хутор, где уцелела полковая кухня, мучимые жарой и жаждой, красноармейцы останавливаются на привал.
Читатель знакомится со Стрельцовым, Лопахиным и Звягинцевым. Шолохов раскрывает внутренний мир героев, их отношение к войне, поражениям Советской Армии, потерям. Но разговоры солдат не только о войне.
Николая Стрельцова, агронома, бросила жена, оставив двоих маленьких детей... Комбайнер Иван Звягинцев сетует на то, что его жена увлеклась дамскими романами, вместо того чтобы книги про трактор читать.
Сколько раз, бывало, просил: "Возьми, Настасья, прочитай про трактор. Очень завлекательная книжка, с рисунками, с чертежами. Тебе надо это знать, ты же прицепщиком работаешь".
Женщина требует от мужа "высоких чувств" и письма ему на фронт про любовь на четырех страницах пишет, где называет его то "цыпой", то "котиком". Совсем сдурела.)
В это время шахтёр Пётр Лопахин ругается с полковым поваром из-за невкусной каши, не приправленной солью... Лопахин решает раздобыть соль... Разговор со старой казачкой, жесткие слова обвинения, упреки солдатам.
— А ты не знаешь, за что? — сурово спросила старуха. — Бесстыжие твои глаза. Куда идете? За Дон поспешаете? А воевать кто за вас будет? Может, нам, старухам, прикажете ружья брать да оборонять вас от немца? Третьи сутки через хутор войско идет, нагляделись на вас вволюшку! А народ на кого бросаете? Ни стыда у вас, ни совести, у проклятых, нету! Когда это бывало, чтобы супротивник до наших мест доходил? Сроду не было, сколько на свете живу, а не помню! По утрам уж слышно, как на заходней стороне пушки ревут. Соли вам захотелось? Чтоб вас на том свете солили, да не пересаливали! Не дам! Ступай отсюдова!..
Просто и правдиво воспроизводится фронтовой быт...Великолепные описания природы... Контраст красоты и смерти...
Убитый юный пулеметчик упал между цветущих подсолнухов...
"Может быть, это было красиво, но на войне внешняя красота выглядит кощунственно..."
Привал длится недолго. Вновь слышится гул артиллерийской стрельбы. Полк поднят по тревоге, бойцы заняли оборону и приготовились стоять насмерть...
Страшно? Страшно! Ведь никому не хочется умирать...
В 1942 году состоялась встреча Шолохова со Сталиным. Сталин посоветовал создать роман, в котором бы "правдиво и ярко... были изображены и герои солдаты, и гениальные полководцы, участники нынешней страшной войны...".
В 1951 году Шолохов признается, что "образ великого полководца не получается"...
Героизм лишен внешне блестящего проявления и предстает перед нами в обыденности и повседневности быта и боев. Героическое не в отдельных ярких подвигах, вся фронтовая жизнь — подвиг.
Сильное эмоциональное воздействие производят батальные эпизоды. Когда страшно. Когда не знаешь, что будет дальше... Жуткий грохот, гарь и удушливая вонь взрывчатки... Синее небо и ярко-желтые подсолнухи...
Осталось 27 бойцов. Воины сохранили полковое знамя.
Пусть враг временно торжествует, но победа будет за нами!.. Вы принесете ваше знамя в Германию! ... Спасибо вам, солдаты!