Действие повести происходит в 1470-х годах. Перед читателем конфликт между Новгородской республикой и Великим княжеством Московским. Иоанн III, князь московский, объединяет русские земли. Но на его пути стоит вольный град Новгородский, в котором республиканское правление и у руля стоит посадник, выбранный народом города на общем вече.
Ярому монархисту Карамзину, такая форма правления чужда. И осуждает он ее словами одного из героев повести - Холмского, посла Иоанна III:
"Вы повинуетесь – ибо народ всегда повиноваться должен, – но только не священной крови Рюрика, а купцам богатым. О стыд! Потомки славян ценят златом права властителей!"
На время описываемых в повести событий, посадницей в Новгороде была Марфа Борецкая. В поэме Карамзин описывает Марфу как умную, чистую и бесстрашную женщину. Его героиня предстает перед читателем ярким и героическим образом женщины, защитницей свободы. Но уже в "Истории государства Российского" мы видим практически полную противоположность.
Марфа Борецкая призвала народ Новгорода не покоряться московскому князю.
Карамзин в своей повести отмечает всю "гибельность такой вольности". И пусть новгородцы "сражались за древние свои уставы", тем не менее, автор убежден, что такое поведение свидетельствует о моральном разложении жителей республики. Да и сама идея ограничения самодержавия волей народа воспринималась Николаем Михайловичем как утопическая.
В повести всё тот же Холмский обличает новгородцев, ставя им в вину, что те не хотят объединяться с московским княжеством, а Марфу обвиняет в посматривании в сторону Литвы. Но в повести главная героиня не способна на предательство, она чиста и добродетельна: "Лучше погибнуть от руки Иоанновой, чем спастись от вашей!" - отвечает Марфа литовскому князю Казимиру на предложение союза.
Новгородцы сражались доблестно и бесстрашно за свою землю и независимость, но численное преимущество войск московского князя в конце концов сломили мужественный и стойкий народ вольного града.
Остановлюсь подробнее на персонаже Марфы Борецкой. Несмотря на негативное отношение Карамзина к тем идеалам, символом которых в повести стала Марфа, описывает Николай Михайлович ее как достойного соперника великому князю московскому. Она - истинная вдохновительница народа в борьбе за вольность, идущая до конца в отстаивании своих идеалов.
В финале повести Марфа не ищет милости Иоанна. Напротив, она их отвергает и решает погибнуть вместе с Новгородской республикой, "ибо вольность и Марфа одно знаменовали".
А каким же предстает перед читателем князь Иоанн III. Карамзин не скупится на расписывание добродетелей монарха. Он строг, но великодушен и думает лишь о всеобщем благе. Ведь у него высокая миссия - объединение земель русских и он неуклонно ей следует, попутно защищая честь самодержавия, ведь "бояре московские советовали ему удалиться от града, но великая душа его содрогалась от мысли уступить непокорным". Но князь их не слушает и нападает на вольный город.
После разгрома новгородского войска московским князем, Карамзин показывает Иоанна Васильевича, как сурового, но все же милостивого государя. Князь готов простить Марфу, вот только Марфа не видит за что ее надо было бы прощать и умирает последней свободной новгородской гражданкой.