Глава 2

Сразу за косогором начались вырубленные делянки, затем тропинка вывела на опушку леса и влилась в пыльную проселочную дорогу.

Силы быстро заканчиваются. Запас выносливости почти на нуле. За зеленой полоской приходится постоянно следить, иногда переходя на быстрый шаг, чтобы хоть немного восстановилась.

– Вижу его!

Выкрик раздался в опасной близости, и я снова припустил бегом. Дорога нырнула в распадок между холмами. Здесь сыро, под ногами грязь, видны следы лошадиных копыт.

В груди появилась боль. Я сбился с дыхания, долго не продержусь.

…

Вы пробежали три километра, не останавливаясь. Доступен навык «легкоатлет». Хотите принять?

…

Некогда мне… Потом разберусь… Дорога снова начала забирать в гору, а погоня все ближе. Мимо, басовито гудя, пронесся «огненный шар», поджег траву.

Сейчас маг прицелится получше. Инстинктивно делаю зигзаг.

Всплеск пламени, клубы пара и дыма. Не попал, урод!

Где же эта деревня?!

Вот она! Еще метров триста… Не уверен, что добегу до частокола, которым оградили селение мирные землепашцы. Одно лишь радует: у ворот есть сторожевые вышки. Оттуда меня заметили!

Помогут ли?

Сомнения разрешил крик:

– Разбойники! Разбойники! Тревога!

Над головой, сбивая пыл преследователей, просвистели стрелы. А местные крестьяне не так уж и беспомощны!

Створка ворот дрогнула, приоткрываясь. Навстречу выбежали мужики. Вооружены, как попало: кто с косой, кто с топором, кто с вилами, но их много! Фреймы желтые, то есть ко мне – нейтральные. Уровни начиная с тридцатого и выше!

Пошатываясь, я перешел на шаг.

А вот и староста деревни… Невысокий, волосы седые, идет прихрамывая.

– Внученька!

…

Вторая часть задания «Сельские будни» выполнена.

Получено 500 Ехр.

…

Все… Больше не могу…

Я рухнул на колени. Девочка уже не плачет, проворно выскользнула из моих рук, стремглав понеслась навстречу деду.

Валюсь на бок.

…

Рекомендован срочный выход из виртуального пространства с последующим понижением уровня реализма и калибровкой обратной связи.

Произвести вызов бригады скорой помощи?

…

Движением зрачков отменяю «рекомендованные» действия. Я тут еще не закончил. Хочу своими глазами увидеть, как этих подонков поднимут на вилы!

Не тут-то было!

Лютый и его банда не стали связываться с толпой крестьян. Маг при помощи огненных шаров поджег пшеничное поле, – под прикрытием разгоревшегося пожара «темные» отступили в лес.

Ко мне подошел староста. Фрейм у него теперь зеленый!

– Спасибо незнакомец. Спас ты мою внучку!

Мигнула иконка сообщения.

Открываю. От Лютого:

«Ты труп. В деревне не отсидишься».

Заношу троицу в кос-лист^[2]. Теперь если они окажутся неподалеку, система меня автоматически известит.

Снова появилась пиктограмма конвертика. На этот раз от эльфийки:

Они меня «слили». Возрождение через 20 минут. Ты как?

…

В деревне. Твое задание мне засчиталось. Поднял уровень.

…

Дэн, не узнаю тебя, но все равно – спасибо)

Совет, – пару раз убейся. Или напиши в поддержку, что апнул уровень по ошибке. Может вернут ауру.

…

Не собираюсь.

…

Я немного отдышался. Мужики тушат пожар, староста помог мне встать, критически осмотрел превратившуюся в лохмотья одежду.

– Так не годится. Пойдем, есть у меня старый кожаный доспех. Тебе как раз впору будет. Что-то раньше я тебя в наших краях не встречал. Как хоть зовут-то?

– Дэн.

– А меня Крейгом кличут, – в его фрейме мгновенно отобразилось имя.

Мы вошли в ворота. Деревня небольшая, всего дворов двадцать.

– От кого обороняетесь? – я окинул взглядом частокол.

– Так времена нынче смутные, – пожаловался староста. – То разбойники нападут, то звери дикие.

– А что за звери? Медведи? Я одного сегодня повстречал.

– Если б медведи. На них-то мы с рогатинами ходим. Оборотни снова в лесу объявились, – тяжело вздохнул он. – Давно их не было. Наверное, в старое логово вернулись. Может ты с ними справишься? Есть у меня настой корня редкого. Еще с былых времен хранится. Сам не проверял, но от отца слышал: если выпить зелье, то твари тебя за своего примут, нападать не станут. Действует правда недолго.

– Где же их логово?

– Да есть в лесу старая пещера. Я тебе издали покажу, если хочешь, или на карте отмечу. Возьмешься их перебить?

– Попробую.

…

Получено новое задание «Сельские будни. Логово монстров».

Придумайте, как справиться с оборотнями.

Награда 1000 Ехр.

* * *

В деревне я пробыл недолго.

Только получил от старосты комплект кожаной брони, как окружающий мир вдруг подернулся багрянцем.

Я не успел ничего сообразить, даже не испугался. Меня внезапно окутала тьма, на ее фоне проступило сообщение: «аварийный выход», затем раздалось шипение и хлынул неяркий приглушенный свет.

Лежу, прерывисто дыша. Ложе вирткапсулы снова приобрело свойства ровной жесткой поверхности. Нервно попискивает какой-то сигнал в изголовье.

Интерфейс к моему удивлению, никуда не исчез. В поле зрения по-прежнему располагаются полупрозрачные пиктограммы и оперативное окошко для вывода сообщений:

…

Произведена метаболическая коррекция организма.

Внимание, вход в виртуальную реальность заблокирован на восемь часов, до полного завершения действия препаратов.

…

В соответствии с пользовательским соглашением (пункт 234.1), вам имплантирован модуль стандартного интерфейса. Для вывода данных используются контактные линзы.

…

Я машинально коснулся правого виска, где в момент загрузки ощущалось сильное жжение.

Так и есть. Под кожей осязается небольшое вздутие, – похоже на крохотный вживленный шарик. Контактных линз не ощущаю, но иконки по-прежнему видны, хотя и потускнели.

Лежу, прислушиваюсь к себе. Все тело ломит так, словно прожитые в виртуальном мире приключения произошли на самом деле.

Обратная связь? Мои мышцы получали нервные импульсы и напрягались на те самые двадцать пять процентов реализма?!

Зверски хочется есть. Уже не помню, когда в последний раз испытывал такой сильный голод! Сколько же я пробыл в игре?

Мгновенно появилось сообщение:

Вы играли 6 часов 39 минут.

Сейчас 12 часов 24 минуты. Температура окружающей среды 12 градусов, пасмурно, прогнозируется небольшой дождь…

Следом в поле зрения появилось меню ближайшей кафешки с предложением доставки заказа, потом мне сообщили, что я не посещал свои аккаунты в социальных сетях с момента их регистрации, предложили воспользоваться новейшей поисковой системой, сообщили курсы валют и…

Убрать!

Я не противник прогресса, но хорошего понемногу! Еще не хватало, чтобы мне начали загружать новости со всей планеты!..

Заниматься настройкой неожиданно приобретенного интерфейса я пока не стал, просто отключил входящий информационный поток.

…

Нельзя заблокировать сообщения от экстренных служб и данные биомониторинга.

…

Ну и ладно. Свернул окошко в трей, выбрался из вирткапсулы. Умыться, поесть и спать… Других желаний нет.

Перед мысленным взором мгновенно сменился набор пиктограмм. Теперь я вижу систему управления «умным домом». Между прочим, удобно! Задержал взгляд на изображении душа, и тут же сдвинулась панель облицовки, открывая вход в гигиенический модуль. Сфокусировался на забавной пиктограмме «отдых», и часть стены пришла в движение, – из ниши в горизонтальное положение опустилась застеленная кровать. Может зря многие люди опасаются нейротехнологий?

Через минуту, стоя под струями горячей воды, я почувствовал себя значительно лучше. Неожиданно пришло ощущение приятной усталости, как после настоящей прогулки по лесу!

Глаза слипаются, но чувство голода сильнее. Выключил воду, ищу полотенце, а его нет. Зато одна из пиктограмм в интерфейсе стала чуть крупнее, словно выдвинулась на первый план восприятия, предлагая: «активируй меня».

Задерживаю взгляд.

Из микроскопических отверстий повеяло теплым воздухом. Действительно «умный дом», иначе не скажешь.

Вышел из душа, а на столике ждет комплект чистой одежды. Полупрозрачные строки меню ждут, когда я обращу на них внимание.

Оделся, сделал заказ, и уже через пару минут услышал шипение в стене: служба пневматической доставки работает оперативно, мой поздний завтрак подан!

* * *

Я проспал шесть часов. Проснулся отдохнувшим и бодрым. Первым делом подошел к вирткапсуле, ввел код активации, но безрезультатно.

…

Пожалуйста, дождитесь завершения метаболической коррекции организма.

…

Ладно.

Звонить Денису я пока не стал. Темные делишки, которыми он занимается в виртуальной вселенной, мне откровенно не по душе, но сам мир произвел неизгладимое впечатление.

Хочу туда вернуться. Ничего не могу с этим поделать.

Так, что у нас по времени?

19.07

Примерно в девять вечера разблокируется вирткапсула. Нужно найти хотя бы общую информацию о проекте.

Как развивать персонаж?

Есть ли приемлемые для меня способы заработка?

Я умылся, заказал ужин. Ем не спеша, одновременно просматривая данные, полученные по поисковому запросу.

Сеть кипит страстями, мнения диаметральны, никто не сдерживает эмоций, отстаивая свою точку зрения.

«Край Бездны» – первый проект, использующий технологию полного погружения. Небывалый реализм покорил умы миллиардов пользователей по всей Земле, но он же и оттолкнул многих.

Основное мнение: игра слишком трудная. Нельзя повысить уровень одних ощущений и пригасить другие. Большинство игроков не готовы испытывать боль, но хотят остроты во всем остальном. Очень мало «безопасных» территорий. Скудный выбор рас.

Часто звучат требования отключить PvP режим. Повсюду жалобы на жестокость и засилье «темных»:

«Мы пришли за фаном, а нас постоянно сливают другие игроки!»

В общем – буря эмоций.

Так, а что говорят разработчики?

На самом деле доступных рас множество, но за них никто не играет. Технология «погружения» привела к вполне предсказуемой проблеме психологической несовместимости между образом мышления человека и тем существом, в облике которого приходится жить при выборе экзотических персонажей.

Реализм во всем. Это отличительная особенность «Края Бездны». Разработчики честно предупреждают о всевозможных рисках и советуют начинать с 10 % уровня «погружения», – это, по их словам, совершенно безопасно, ведь смертельная рана в таком случае ощущается, как ушиб или глубокая царапина, не более…

Похоже, мир сошел с ума. Все хотят побывать на «Краю Бездны», но мало кто рискует заглянуть в ее глубины.

Между населенными землями и неисследованными территориями расположен так называемый «Темный Рубеж» – в основном это разрушенные города, объединенные древним валом укреплений, где (по сценарию виртуального мира) вторжению Бездны пытались противостоять канувшие в Лету цивилизации.

Рубеж контролируют загадочные Теневые Кланы. К ним присоединяются некоторые игроки, в основном любители хардкора. Их называют «темными» из-за характерной дымчатой ауры, – ее получают в процессе прохождения квестов…

Пискнул таймер.

Вирткапсула готова к работе, а я еще не определился, как развивать свой персонаж?

Стоп. А зачем я за него цепляюсь? Выполнять «работу» Дениса явно не буду, так может создать новый аккаунт и начать все «с нуля»?

Возможно, я так и поступлю. Но сегодня войду «Дэном», осмотрюсь получше…

* * *

– Ох, ну и чудеса творят твои зелья, Маркуша!

Сгорбленная старуха склонилась надо мной, что-то невнятно шепчет. Терпкие запахи трав пропитали небольшую комнату. Я лежу на жесткой лавке. Свет масляной лампы скупо озаряет лицо Крейга.

– Духи к нему милостивы. Отпустили обратно в наш мир, – знахарка отступила на шаг, и добавила: – Я свое сделала.

Староста деревни вышел ее проводить, а я сел, осмотрелся.

Да именно в этой комнате произошел аварийный выход из виртуальной реальности. Но почему мой персонаж все время оставался тут, а не исчез?

Появилась скупая подсказка:

Вы находились под пристальным вниманием ключевого НПС локации.

– Живучий ты, – Крейг усмехнулся, присел на край скамьи. – Что дальше-то станешь делать?

– В город вернусь.

– Ты только просьбу мою не забудь. Скоро полнолуние. Чтобы наверняка убить оборотня, как раз нужна полная луна.

– Почему? – удивился я.

– Старинное поверье, – он лишь пожал плечами, ничего больше не объяснив. – Зелье я тебе дал. Не подведи. Кстати, сегодня можешь у нас заночевать. Ходить ночью по лесу опасно.

– Нет, спасибо. У меня дела.

На самом деле мне тут не по себе. Что-то гнетет, словно над деревней довлеет некое зло. Не удивлюсь если кто-то из жителей – оборотень.

Попрощавшись со старостой, я вышел во двор.

Луна дремлет среди кучевых облаков, виден только краешек. Ночь теплая и безветренная. Со стороны леса доносится далекий протяжный вой, от него мурашками пробирает.

– Как мне попасть на тракт?

Крестьянин, охраняющий ворота, приоткрыл створку и рукой указал направление:

– На развилке за холмом бери левее.

– Спасибо.