– Открыть инвентарь, – мысленно проговорил я, и перед глазами вмиг развернулось делённое на клеточки поле. Я быстро насчитал сто слотов, девяносто девять из которых были пусты. Зато в самом первом одиноко томился ключик. На вид – как у Буратино в старом советском фильме.

Наученный прошлым опытом, я не стал ничего предпринимать, а мысленно закрыл окно. Вдруг ключ появится у меня в руке, тогда у бедного таксиста и вовсе шерсть побелеет.

Вскоре машина остановилась у моего дома. Пулей вылетев на улицу, я в два прыжка достиг подъезда и взлетел на второй этаж. Закрыв за собой дверь и трижды дёрнув ручку, я скинул вещи и прошёл на кухню.

– Открыть инвентарь, – уже вслух велел я.

Едва увидев ключ, я впился в него взглядом. Ничего не происходило.

Хм… как же это назвать-то? О! Придумал:

– Получить информацию о предмете! – не сводя глаз с Золотого ключика, произнёс я.

Ключ-портал. Персональный предмет. Невозможно обменять, продать или уничтожить. Используется для перемещения по мирам.

Внимание: Перемещение возможно только в открытые локации, либо в локации, открытые для игрока Лидером его расы.

В принципе, всё ясно.

– Взять предмет.

Ключ исчез из инвентаря и тут же материализовался у меня в руке. Холодный и довольно увесистый. Думаю, таким легко можно проломить голову какому-нибудь хулигану в подворотне. А может, сдать его в ломбард? Он ведь и вправду из чистого золота?

Я покрутил загадочный предмет в руках ещё несколько секунд и задумчиво положил на стол. Поставил чайник. Пожалуй, под это дело стоит выпить. Хотя бы кофе.

Но ключ не отпускал меня, то и дело притягивая взгляд. Ничего необычного в нём я не почувствовал. Если не считать того, что он просто появился у меня в руке по моему желанию. Ключ был настоящим. Как будто реальный предмет из нашего мира. Как такое возможно? Похоже, этот вопрос станет самым популярным для меня в ближайшее время.

Залив кофе кипятком, я сел за стол. Взял ключ в руки и упёрся в него взглядом.

– Активировать предмет.

Произошло ровным счётом ничего. Большое и жирное «ничего», к моему огромному сожалению.

Я вытянул руку и взмахнул ключом, словно волшебной палочкой.

– Портал, откройся! – торжественно произнёс я, и…

Тот же самый результат.

– Да что за!.. – в сердцах крикнул я, швырнув золотую безделушку на пол. Ключ исчез.

А это как понимать? Где же обещанное «не уничтожить» и «не продать»? Я вскочил на ноги, заглянул под стол, затем под стул, попытался пошарить рукой под холодильником.

И что мне теперь делать? За невыполнение задания вроде же смерть…

– Открой задание! – крикнул я в потолок.

Свиток мгновенно расстелился перед глазами. Быстро проскакав по строчкам, я тяжело вздохнул. Ничего не изменилось…

Блин. Я что, умудрился сломать то, что нельзя уничтожить? Бред какой-то…

Мой взгляд зацепился за подсказку номер один. Лицо расплылось в улыбке полного идиота, и я поспешил проверить догадку.

Так и есть. Ключик вернулся на своё место в окошко инвентаря. Не понравилось ему грубое обращение, вот и поспешил домой.

Вновь ощутив металлическую тяжесть на ладони, я в очередной раз подвис. Всё вернулось на круги своя. Что дальше?

Мочевой пузырь напомнил о себе. С гнетущими мыслями я попёрся в санузел, не выпуская из рук сокровище Буратино. Сделав дела, я уставился на замочную скважину. Щеколд на двери не было – предыдущие хозяева боялись, что детки могут случайно запереться вот и установили обычный двусторонний замок. Хм… Отверстие явно не по размеру, но чем чёрт не шутит?

Я медленно протянул ключ и ахнул – он начал жечь руку и настойчиво тянуть вперёд. Не видя причин ему отказывать, я поддался, и через мгновение ключ-портал как влитой вошёл в замочную скважину моей туалетной двери. Я повернул его на девяносто градусов по часовой стрелке.

Дверь засияла пульсирующим светом и отворилась. В голове мелькнуло – стоит ли всё-таки идти? Но я так и не успел найти ответ. Неведомая сила гигантской невидимой рукой втащила меня внутрь. За спиной раздался хлопок. Я обернулся… Пустота, брызжущая тёплым светом. Точно такая же, в какой я оказался, когда меня сбила машина.

В центре ничего стоял массивный стол с непонятными выпуклостями. Не считая меня, он был единственным трёхмерным предметом в этом лишённом углов и размеров пространстве.

Я подошёл к столу и изучающе уставился в представленную композицию. Это не просто выпуклости. Это – рельеф неизвестного мне мира. Отчётливо различимы водоёмы и горы – этакая объёмная карта без подписей.

Зато справа от неё ярко горели три пиктограммы. Та, что была больше других, подсвечивалась надписью «Терра II». Пиктограмма под ней гласила «Чертоги Лидера вашей расы». Последняя же называлась «Ваш мир». Не задумываясь, я ткнул на неё.

Вам пока недоступна эта карта.

Вот тебе на! В родной дом не пускают! Что ж, попробуем тогда к Лидеру заглянуть. Именно за этим я сюда и сунулся.

Стоило мне прикоснуться ко второй пиктограмме, как мир вокруг вновь завертелся, утягивая меня в неизвестном направлении. Благо длилось это безобразие всего несколько секунд, и вскоре меня выплюнуло из портала.

Я не удержал равновесие и кубарем прокатился по холодному каменному полу.

– Не расстраивайся, – тут же прогремел чей-то раскатистый бас. – Первый раз так со всеми.

Быстро вскочив на ноги, я завертел головой в поисках того, кто говорит. Место, где я оказался, напоминало средневековый храм. Примерно такой, каким его показывают в исторических фильмах про рыцарей. Я находился в самом начале центрального нефа. Поднял взгляд. Да уж… в сравнении с высотой этих потолков сталинки кажутся мышиными норками.

– Хватит по сторонам глазеть. Я жду, – недовольно пророкотал неизвестный.

Я повернулся на голос, но никого не увидел. Решил подойти ближе, украдкой любуясь высокими колоннами. Красиво, ничего не скажешь. Никогда не был в Европе, а тут словно на экскурсию попал. Хорошо же наш Лидер устроился.

Мягкий свет лучился из высоких окон, однако я так и не мог разглядеть хозяина чертогов. Лишь дойдя до поперечного нефа, я заметил рябь в воздухе. Едва видимые глазу волны дрожали там, где, по идее, должен был стоять алтарь.

– Ну, Ваня, с подключением! – произнесла рябь, приобретая форму облачённого в мантию человека.

Тёмная дрожь воздуха больше походила на галлюцинацию, нежели на что-то другое. Некий призрачный безликий фантом. Остаточный след, если будет угодно.

– Безликий фантом? – фыркнула рябь. – Остаточный след? Грубо, Ваня. Очень грубо!

Я отпрянул.

– Ты читаешь мои мысли?

Стоило мне задать этот вопрос, как перед глазами всплыла надпись:

Задание «К оружию, братья!» выполнено. Награда: опыт 150 очков.

– Зачем мне читать то, что я знаю? – произнёс фантом. – Кстати, поздравляю с первыми очками опыта.

– Ты – Лидер нашей расы, – утвердительно произнёс я. – Ты человек?

– К сожалению, нет. – Верхняя часть ряби (там, где, наверное, должна быть голова) колыхнулась из стороны в сторону. – Но я тот, кто уже тысячи лет присматривает за вами. И тот, кто дал тебе второй шанс. Больно было, когда кости черепа пробили твой мозг?

Я застыл с открытым ртом.

– Ты… Бог?

– Не люблю это слово… Я есть сущность всего на земле. Биоэнергетическое поле планеты. Её душа. И хранитель всей её информации. Но да, в твоём понимании я Бог.

Я протяжно выдохнул и постарался взять себя в руки. Показалось, что я слышу тихий смех.

– И… что же Богу от меня нужно? Зачем давать мне вторую жизнь?

– Ты что, не рад, что ли? Могу хоть сейчас её отнять.

– Нет, что вы! Рад! Конечно, рад! – поспешно пролепетал я.

– То-то же, – усмехнулся он. – А причина есть. Тебе просто повезло. Ты попал под очередной Срез. Потому и не умер.

Этот господин явно любит, когда у него все спрашивают да уточняют… Что ещё за Срез?!

– Держи свои мысли при себе, Ваня.

Чёрт! Опять спалился. Вот же телепат хре… А нет-нет. Славный Господи. Всё знает. Всё расскажет.

– Молодец, – серьёзно произнёс Бог, – быстро учишься. В награду приоткрою для тебя завесу тайны. Тебе повезло умереть именно тогда, когда я набирал новых Героев. Теперь твоя жизнь принадлежит мне. Хочешь сохранить её – делай то, что я тебе говорю.

«А именно?» – мелькнуло у меня в голове.

– А именно сражайся с врагами и защищай Землю, – ответил на незаданный вслух вопрос Господь.

Понятней не стало.

– Эх… – он тяжело выдохнул и покачал головой. – Ладно. Объясню один раз. Повторять не буду. Земле нужны Герои, мы проигрываем в Игре. Если так продолжится и дальше, катастрофы и войны поглотят мир, а наша планета истощится и исчезнет.

Так, постойте… Из простого ММОРПГ мы перепрыгнули в фантастическое? Теперь нужно решать проблемы планетарного уровня? А космические корабли и бластеры прилагаются?

– Не ёрничай! – одёрнул меня Бог. – Игре уже тысячи лет. Десятки миров сошлись в битве. И наш мир – лишь один из многих. Если проиграем окончательно, то лишимся его.

– Судьба Земли зависит от какой-то игры? – нахмурился я.

– Это не просто игра. Это война. Ты сам всё сейчас поймёшь.

Мир вокруг вновь закрутился, унося меня в жерло межпространственного водоворота.

– И помни, – сквозь мерцанье портала услышал я, – у тебя всего лишь три дополнительные жизни. Потратишь их впустую – и умрёшь навсегда.