2
Подходящая кандидатура

Едва посторонние вышли, маги Зодиака заговорили на повышенных тонах. Обстановка в подземелье быстро накалилась.

– Не могу поверить в происходящее! – взорвался Скорпион. – Королевский Зодиак вынужден прибегнуть к помощи оборотней! Сначала мы привлекли волков, а теперь и пантер. Когда такое бывало?!

– В самые давние и смутные времена, – спокойно ответила ему Весы. – Например, во время самого первого противостояния с последователями Огненного Дракона. Тогда тоже многие расы объединились перед лицом общей опасности…

– Да еще этот проклятый Змееносец снова нанес свой удар! И где?! На территории академии «Пандемониум»! Прямо у нас под носом! И все из-за двух окаянных мальчишек, этих братьев, Огненных волков.

– Все это очень прискорбно. Но отчасти Дева сама виновата в том, что случилось, – отметила Телец. – Она ведь знала, что станет следующей! Но, вместо того чтобы затаиться и соблюдать крайнюю осторожность, совершала такие отчаянные поступки. Эти ее выходки у бара «Лесопилка» и в академии… Сидела бы себе спокойно в административном корпусе, но нет же!

– Сидеть спокойно? – невесело усмехнулась Весы. – Плохо же вы ее знали! Доминика привыкла лезть на рожон. Она никогда не отсиживалась в укрытии, всегда рвалась в бой.

– И чем все закончилось? – поджала губы Телец. – Потеряла бдительность и кинулась в погоню за какими-то несчастными мальчишками…

– А зачем вы вообще решили сделать их пленниками? – негодующе спросила у Скорпиона Рыбы. – Ведь поначалу речь шла совсем о другом – сделать так, чтобы они сами помогли нам, и уж точно не выбивать из них информацию силой!

– Я хотел спросить о том же самом, – подхватил Козерог. – Вы приняли решение, не посоветовавшись с остальными…

– Да, наши планы слегка изменились, – неохотно признал Скорпион. – Мы с Девой и правда собирались пытать их, чтобы выведать информацию о неприятеле.

– Пытать?! – изумилась Телец. – И это в нашей академии?!

– Я знал, что никто из присутствующих нас не поддержит, поэтому нам с Девой и пришлось действовать самостоятельно.

– Но братья сами пришли к нам! – вспылил Стрелец. – По доброй воле! Зачем было их пытать? Они бы и так рассказали все, что знают о темной академии и планах волков. А тут еще выяснилось, что Дева несколько лет назад прикончила их родителей в Новом Ингершаме…

– А если они не те, за кого себя выдают?! Если они лазутчики Огненного Дракона? – яростно воскликнул Скорпион. – Водят всех нас за нос! Я по-прежнему считаю, что мальчишки не говорят нам всего. Где они сейчас, кстати?

– В академии, – сухо ответила Рыбы. – Нам стоило немалых трудов уговорить их остаться после всего, что случилось… К счастью, они согласились. Да им и идти-то больше некуда! Мы скрываем их от Огненных волков, и…

– И они наши гости, а не пленники, – на всякий случай уточнила Телец.

– Да неужели? – скривился Скорпион. – И вы простите им то, что они натворили?!

– А что такого они сделали? – возмутился Стрелец. – Пытались спастись от взбесившейся Девы? Да любой на их месте поступил бы точно так же!

– Они напали на наших охранников! А помогали им Дмитрий Трофимов и Тимофей Зверев!

– И они сумели их вырубить, – ухмыльнулся Козерог. – Те самые мальчишки, которых вы все это время отказывались принимать всерьез! Лично я могу этим только восхищаться. А охрану надо усилить.

– И тебе смешно?! – разозлился Скорпион. – Такое нельзя спускать с рук. Нужно наказать зарвавшихся юнцов, чтобы другим неповадно было!

– Я считаю, что Тимофей поступил правильно, – сказал Стрелец. – Его друзьям угрожала опасность, дикая и несправедливая. Он сделал то, что подсказало ему его сердце! И я не позволю, чтобы к нему либо к Трофимову было применено какое-то наказание.

– А я считаю… – недовольно начал Скорпион, но Козерог не дал ему договорить:

– К чему теперь спорить? Вы с Девой действовали наобум и совершили большую ошибку! – твердо заявил он. – Мне кажется, отныне весь Королевский Зодиак должен принимать решения сообща!

– Вообще-то, всегда так и было, – заявил Стрелец. – Но потом некоторые отдельные члены тайного круга начали строить заговоры за спиной у своих коллег!

– Что за нелепые обвинения?! – еще сильнее разозлился председатель собрания.

– Предлагаю голосовать, – холодно предложил Стрелец. – Поднимите руки те, кто считает, что мальчишки не заслуживают доверия и их действительно нужно пытать.

Кроме Скорпиона, никто из присутствующих не поднял руки.

– Кто против? – спросил Стрелец.

Теперь проголосовало большинство присутствующих.

Весы предпочла воздержаться. Но она часто так поступала, поэтому никто даже не удивился.

Скорпион зло ухмыльнулся.

– Значит, я остался в меньшинстве? – медленно проговорил он. – Докатились. И что же дальше? Сместите меня с моего поста? Но пока я еще председатель Королевского Зодиака и считаю необходимым…

– Никто не собирается тебя смещать! Но впредь давайте все важные решения принимать сообща, – снова перебил Козерог. – Так мы сможем избежать массы всевозможных проблем.

Все, кроме Скорпиона, безоговорочно его поддержали. Даже Весы.

Скорпион ошеломленно замолчал. На этом заседание тайного круга подошло к концу, и его участники начали расходиться. Когда все вышли из зала, Весы бесшумной кошачьей походкой приблизилась к разъяренному Платону Долмацкому.

– И что же ты теперь планируешь предпринять, Скорпион? – тихо осведомилась она. – В свете всех последних событий? Члены тайного круга ропщут, а в городе творится черт знает что. И это лишь отголоски того, что грядет. Сегодня твой трон основательно покачнулся, и, если ничего не предпринять, станет только хуже.

– Глупцы! Наивные мальчишки и девчонки! Они ничуть не поумнели с тех пор, как я был их учителем в этой же академии! Они не видят дальше собственных носов, тогда как я многое предвижу. Благодаря мне мы столько лет жили мирно и спокойно, избежали стольких проблем. Но теперь все иначе…

– Полностью с тобой согласна. Я помогу тебе во всем, Скорпион, – вкрадчиво пообещала женщина. – Но остальным лучше ничего не знать о моей помощи.

– Ты всегда была хитрой и предусмотрительной бестией. В любой ситуации, – мрачно усмехнулся Скорпион. – Но теперь и тебе лучше соблюдать осторожность. Ведь ты – следующая в списке Змееносца.

– И за мной повсюду следует охрана, – ответила Весы. – Двое волков-оборотней всегда держатся поблизости. Да и я стараюсь поменьше бывать на людях.

– Это мудро, – кивнул Платон Евсеевич. – Если он доберется еще и до тебя, я буду очень расстроен. А что до остального… Нам нужно повторить ритуал, – чуть слышно сказал Скорпион.

У Весов испуганно расширились глаза.

– Ты говоришь о том ритуале, что мы провели семнадцать лет назад?!

– Именно! Но, возможно, теперь придется использовать еще более сильное заклятие.

Весы беспокойно взглянула на плотно закрытые двери зала, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

– Но ты же помнишь, во что нам обошелся этот ритуал? – тихо спросила она. – Более сильная магия потребует еще более значимой жертвы.

– Я знаю, что можно предложить взамен…

– И что же?

Старик молча встретился с Весами взглядом, и женщина испуганно охнула.

– Не хочешь же ты сказать, что…

– Ты всегда понимала меня без лишних слов, – кивнул он.

– Но хватит ли у нас сил? Членов Зодиака тогда было гораздо больше…

– Все тотемные куклы, созданные той ночью, теперь находятся у меня. Я держу их здесь, в Галерее.

– Так вот куда они делись! – воскликнула Весы. – А я-то ломала голову над этими странными исчезновениями. Но почему ты сразу не сказал, что забираешь их из домов погибших?!

– Об этом знали Доминика и Ангелина, – признался Платон Евсеевич. – А я до последнего момента сомневался, стоит ли тебе доверять. Ты так переменчива… Как и твой знак Зодиака…

– Теперь из «старичков» нас осталось только двое, Платон. Так кому нам еще доверять, если не друг другу?

– Верно, – вздохнул Скорпион. – Я собирал тотемы погибших со дня гибели Ирмы Морозовой. Они – средоточие наших приобретенных сил, символ и источник нашей магии. Когда настанет время, куклы, набитые человеческими костями, заменят своих бывших владельцев и поделятся с нами своей темной энергией. Мы воссоздадим наш прежний круг силы…

– Но понадобится жертва! И кто же ею станет?

– Есть у меня на примете одна подходящая кандидатура… Но только никому ни слова. Если об этом узнают остальные…

– Обижаешь, Скорпион, – оскорбилась Весы. – Ведь это и в моих интересах… Продолжай держать меня в курсе происходящего. Если потребуется моя помощь, я готова на все, даже принесу тебе свою собственную куклу.

– Рад это слышать, – удовлетворенно кивнул Платон Евсеевич. – Твоя помощь мне обязательно пригодится. Когда настанет подходящее время, я тебе сообщу.

Весы попрощалась и вышла из зала, оставив старика одного. А Скорпион еще долго сидел в резном кресле, вглядываясь в сумрак, обдумывая свое непростое решение и то, как оно отразится на происходящих в Клыково событиях.

3
Вой в горах

Оксана Зверева возвращалась в Клыково из Санкт-Эринбурга после напряженного рабочего дня. Съемки нового сериала закончились, дело оставалось только за монтажом, а артистам дали немного отдохнуть перед следующим сезоном. Оксана решила воспользоваться кратким отпуском, чтобы заглянуть домой, где была куда нужнее, чем в мегаполисе.

Ее сводной сестре Лизе не помешала бы поддержка после всего, что она недавно пережила. Как, впрочем, и отцу, и Тимофею. На членов семейства Зверевых в последнее время столько всего свалилось, что лучше было сейчас держаться вместе. К тому же неизвестно, что еще ждет их впереди.

Вечер пятницы – не лучшее время для выезда из города, все автомобильные трассы были забиты до предела. Но, стоило удалиться на некоторое расстояние от Санкт-Эринбурга, дороги стали заметно свободнее. Чем дольше Оксана ехала, тем ниже опускалось солнце, и вскоре оно окончательно скрылось за дальними вершинами скалистых гор. В воздухе сильнее ощущалась сырость, с лесных болот на дорогу выползали клубы красного тумана, которые по мере приближения к дому становились все плотнее.

Багровая мгла по-прежнему покрывала все окрестности Клыково, и странное зрелище зачаровывало Оксану. Синоптики называли это странной природной аномалией, говорили о необычном преломлении света, об испарениях с болот. Но истинные Первородные, затерявшиеся среди других жителей городка, знали, откуда взялся этот туман. В старинных легендах его называли багровой тьмой, он считался предвестником каких-то жутких сверхъестественных событий. Оксана искренне надеялась, что скоро проклятый туман рассеется, но он висел над городом уже