8

Игра один на один в Warcross называется Дуэль. Это то же, что и обычная игра, только команды, которая бы поддержала тебя, нет рядом. Все падает на твои плечи: ты одновременно Капитан, Архитектор, Вор, Боец и Целитель.

Я наблюдала за Дуэлями в «Темном мире» и раньше, но никогда не играла сама. А сейчас, когда проигрыш может поставить под угрозу мою жизнь, я не очень-то уверена в своих шансах.

Толпа азартных посетителей уже собралась вокруг нас, а диктор начинает принимать ставки. Интересно, что случится со мной, если я проиграю? Насколько я доверяю Нолю, чтобы позволить ему продемонстрировать, как влезть в мой разум? А что если он причинит мне вред? Кажется, слишком много мороки, чтобы привести меня сюда только ради этого… Но с Нолем вообще сложно быть в чем-то уверенным.

Виртуальный мир нашей Дуэли – ночь. Небеса покрыты полотнами звезд, на горизонте остались розовые и фиолетовые полосы заката. В воздухе изгибаются сотни гигантских стеклянных арок, которые отражают свет. Когда я смотрю на ноги, то вздрагиваю, осознав, что стою не на твердой земле, а на спине какого-то существа. Движущегося существа.

Дракона. Длиной с кита.

Его чешуя горит светящимися неоновыми полосами, а вокруг крыльев появляется ореол золотистого цвета, как у робота. Присмотревшись, я понимаю, что чешуя под моими ногами не органическая, а металлическая.

Я падаю на колени, когда чудовище выгибает огромную шею и из его механических челюстей вырывается столб пламени, очерчивая облака под нами. Его крик эхом разносится по всему миру.

– Добро пожаловать в «Драконье Гнездо», – раздается над головой голос. Знакомые мерцающие бонусы материализуются в воздухе – и в тот же момент передо мной появляется выбор оружия.

Веревка. Ножи. Динамит. Пистолет. Лук и стрелы. Щит.

Это набор оружия, который был бы у каждого игрока команды Warcross. Мне разрешено выбрать три из них и повесить на пояс. Над ними таймер отсчитывает время. У меня есть десять секунд. Голова начинает кружиться, и я хватаю знакомые предметы:

Веревка. Динамит.

А потом вспоминаю, что не могу быть просто Архитектором – в этой игре Рошан не может защитить меня. Так что возвращаю динамит, беру щит и лук со стрелами прямо перед тем, как заканчивается время.

Я надеваю серебряные наручные доспехищиты, перекидываю колчан со стрелами через плечо и надеваю лук через голову. Пистолет мог бы оказаться полезным, но если я на драконе, то и Ноль, скорее всего, тоже, и мне, возможно, нужно будет перебраться на его зверя. Веревка и лук – лучший выбор.

Мой дракон подлетает к ближайшей к нам стеклянной арке. Я оглядываюсь в поисках Ноля, но нигде его не вижу. Со стороны зрителей «Черных Плащей» я слышу кричалку, означающую начало игры, но все еще в воздухе одна. Отражения в арках сбивают меня с толку. Я разворачиваюсь, ожидая увидеть Ноля за собой, но там лишь облака.

– На старт! Внимание! В бой!

Внезапно прямо над нами на арку опускается огромная тень. С оглушительным звуком по стеклу разбегается паутина из трещин.

Я резко поднимаю голову – и вижу его. Ноль сидит на спине дракона с черной, как перья мокрого от дождя ворона, чешуей и металлическими шипами, которые светятся по краям серебристым светом. Его дракон шипит на меня, а потом могучим взмахом опускает крылья. Стеклянная арка разлетается на тысячи осколков.

Я прижимаюсь к своему дракону и скрещиваю руки, чтобы активировать щит. Круглое голубое поле вырывается из моих доспехов в тот момент, когда на меня начинают сыпаться осколки стекла. Удар почти сбивает меня с ног. Я вздрагиваю, словно он был настоящий.

Если бы не щит, такой удар мог бы легко забрать половину жизни. В настоящей игре Warcross предоставить сопернику преимущество такой внезапной атаки было бы невозможно. Но здесь часто используется обманнный маневр, особенно когда игра идет в прямом эфире.

Когда Ноль покажет мне код взлома?

Я слышу рев зрителей и бросаю взгляд через щит как раз вовремя: Ноль перепрыгивает со спины своего дракона на моего и приземляется ему на крыло, а потом выхватывает меч и с силой вонзает лезвие, оставляя глубокую рану.

Мой дракон кричит и бросается в сторону. Внезапный рывок сбивает меня с ног, и я больше не могу удерживать защиту с помощью ручных доспехов. Мой щит дезактивируется, я цепляюсь и держусь за край чешуи. Под нами между стеклянными арками летают другие драконы, черные силуэты на фоне заката. Несколько светящихся бонусов парят над ними – золотое «Ускорение», ледяные мячи, сфера из зеленых лиан и огненный шар.

Я судорожно прикидываю расстояние между мной и каждым из бонусов. Этот огненный шар – «Бросающий огонь», достаточно сильный, чтобы поглотить противника целиком. Сфера, завернутая в лозу – «Лоза-ловушка», способная обвить игрока на пять секунд и обездвижить его.

Я поднимаюсь по драконьей чешуе. Ноль бросается ко мне; я откатываюсь в сторону, прежде чем он успевает схватить сияющий над моей головой артефакт. Ему не хватает буквально дюйма. Я перекатываюсь снова и снова, когда он бросается на меня. Мои руки ищут веревку на поясе, но потом я чувствую, как Ноль тянет меня к себе.

Я сжимаю зубы и пинаюсь металлическими ботинками – бью его в грудь так сильно, как только могу. Его хватка слабеет. Я освобождаюсь от Ноля и своего дракона, а потом бросаюсь в воздух. Ветер свистит в ушах.

По пути я снова активирую щит и поворачиваю его под определенным углом, чтобы сдвинуться немного в сторону. У меня получается подойти ближе к огненному шару и сфере с лозой. Я широко раскидываю руки и одновременно хватаю два бонуса.

Подняв взгляд, вижу, как Ноль вслед за мной спрыгивает с дракона. Убираю бонус с лозой и, взяв огненный шар, направляю его четко на Ноля.

Взрыв. Громовой рев. Гигантская вспышка пламени окутывает и Ноля, и моего раненного дракона.

Я игнорирую радостные и недовольные крики зрителей. Ноль регенерируется через мгновение и, учитывая ход игры, у него может быть несправедливое преимущество. Ветер свистит в ушах. Я выхватываю стрелу на спине и привязываю к ней веревку. Другой ее конец я обвязываю вокруг себя. Потом вставляю стрелу в лук, пролетая как камень мимо целого стада драконов. Я поворачиваюсь, направляю лук на ближайшего ко мне зверя и стреляю.

Стрела попадает в цель и застревает между двумя чешуйками на груди дракона. Из металлического наконечника летят искры. Зверь раздраженно ревет, веревка начинает натягиваться, и я резко останавливаюсь. Я поднимаюсь по ней так быстро, как могу, а дракон резко поворачивает в сторону, едва не врезавшись в стеклянную арку.

Надо мной снова появляется Ноль на спине черного дракона. Его светло-голубые глаза прожигают меня насквозь, и он бросается в моем направлении. Я забираюсь на спину своего дракона и направляю его к аркам.

– Выше, – командую я, заставляя его подняться. Он повинуется, поворачивая механическую голову в нужную мне сторону.

Дракон Ноля бросается ко мне, раскрывает челюсти и выпускает поток огня. Я уворачиваюсь в сторону и едва уклоняюсь от пламени, но огонь частично задевает крыло дракона, отчего опаленный металл чернеет. Я заставляю дракона лететь по спирали вокруг колонн арки.

– Что, черт возьми, она делает? – слышу я крики зрителей, их слова тонут в воплях толпы.

Ноль гонится за мной. Он поворачивает дракона так, чтобы он летел параллельно с моим, но по другой траектории. Кажется, он хочет снова приблизиться и запрыгнуть на спину моего дракона.

Я нацеливаюсь на верхушку стеклянной арки, но когда достигаю ее, Ноль уже приближается ко мне. Я хватаю «Лозу» из инвентаря. Если бы я могла подманить Ноля ближе и запустить бонус в правильное время, он бы попался в ловушку из толстых лиан, и я бы заморозила его там, свисающего с арки. Затем спрыгнуть с дракона и спуститься по переплетению лиан, чтобы схватить его артефакт.

Я бросаю взгляд через плечо. Он уже приближается, заглотив наживку. На моих губах вот-вот появится улыбка. Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на подножье арки. Время нанести удар…

И тут по мне бьет вспышка света. Мир исчезает в ослепляющей белизне. Игра закончена?

Секунду спустя я понимаю, что Ноль применил ко мне свой бонус. «Удар молнии». Я вижу, как падаю на стеклянную арку и сильно ударяюсь. Шанса поднять щит нет.

Я пытаюсь встать на ноги, Ноль подходит ко мне. Я быстро достаю свой бонус с лозой и направляю на него.

Мир вокруг меня начинает мерцать, словно в воздухе расходятся статические разряды.

Я моргаю и хмурюсь. Это видят все? Или только я?

Ноль смотрит только на меня. Подойдя ближе, он машет рукой. Снова вспышки. Это напоминает мне о том, как он забрал мое зрение во время одной из игр «Всадников Феникса» и как мы оба оказалась в темно-красной пещере.

Я протягиваю руку в его сторону, словно это может остановить его.

– Стой… – начинаю я. – Что ты делаешь…

Пришло время прекратить игры, говорит Ноль. Его слова эхом раздаются в моей голове по нашей связи.

И в мгновение ока виртуальный мир вокруг нас превращается во что-то другое.

Ох. Это мой старый сиротский приют.

Я снова стою в знакомых коридорах со свисающими со стен желтыми обоями и косыми лучами серого света. За окном бушует гроза, лампы мигают при каждом ударе молнии, земля сотрясается от каждого раската грома. Одна из дверей в коридоре, в мою старую комнату в женском крыле, – открыта настежь, ведь я только что из нее выбралась.

В ту ночь я сбежала из сиротского приюта.

Это невозможно. Если бы в реальной жизни я не сидела на стуле, уверена, что у меня подкосились бы ноги. Мое дыхание становится прерывистым.

Как Ноль создал это? Откуда он узнал? Как он забрался в мою голову, нашел это воспоминание и внедрил в виртуальный мир вокруг меня?

Ошибка.

Но когда? Попал ли он внутрь, как только я приняла приглашение, прежде чем мы отправились на Дуэль?

Я больше не слышу рев зрителей, так что не могу сказать, видят ли они то же, что и я. Как и тогда, в красной пещере, скорее всего, я единственная, кто знает, что сейчас происходит.

Я дрожу при виде знакомого коридора, который помню еще с той ночи. Все кажется таким же, только немного преувеличенным, словно в кошмаре. Стены поднимаются так высоко вверх, что я едва вижу потолок, а узоры на обоях словно двигаются на свету. Взглянув на себя, я понимаю, что на мне та же одежда, что и в вечер побега: поношенные кроссовки, порванные джинсы, полинявший свитер.

Такой же страх, что и в тот вечер, пульсирует в моих венах. Те же мысли проносятся в голове. Я спланировала каждую деталь сегодняшнего побега. Отсчитывала время с тех пор, как увидела, что погас свет в комнате миссис Девитт. Запихнула все, что нашла, в рюкзак. Дуэль в «Гнезде Драконов» практически улетучилась из моей головы. Все мысли о победе в нашей игре тоже исчезли.

Ноль словно открыл ворота моей души.

– У каждой закрытой двери есть ключ.

Я резко разворачиваюсь и вижу Ноля в темном коридоре. Его доспехи практически сливаются с полуночными тенями, лицо скрыто от глаз под непрозрачным шлемом.

– Вот что ты говоришь себе прямо сейчас, разве не так?

– Убирайся из моей головы, – рычу я.

Он подходит ко мне. Над его ладонью парит алый блестящий куб.

– Это код взлома – ключ к сбою, – говорит он и передает мне куб.

– Я не могу оставаться здесь, – шепчу я. От вида приюта мне тяжело дышать. – Вытащи меня отсюда.

Ноль качает головой:

– Сначала проделай то же самое со мной, – отвечает он.

Я сжимаю руки, мой страх перерастает в злость.

– Я не буду повторять.

– И я не буду, – он стоит передо мной, холодный и загадочный. – Загляни в свое Воспоминание. Открой куб.

Все вокруг меня словно начинает размываться и головокружительно вращаться. Я пытаюсь сосредоточиться, но старые напольные часы в конце коридора начинают бить. Приглушенный голос в кухне привлекает мое внимание.

Мое сердцебиение учащается. Я снова вернулась в это ужасное место. Мне четырнадцать, часы бьют два часа ночи. Я стою в коридоре с рюкзаком за спиной, дрожа от этого звука.

Я забываю, что изучаю код взлома. Вместо этого бросаюсь прочь от Ноля и бегу так быстро, как только могу. Мои ботинки зацепляются за ковер, и я спотыкаюсь так же, как и в ту ночь. Но вот я вырываюсь из коридора в холл дома, где уже виден главный вход.

– Эй!

Крик заставляет меня обернуться. Это Хлоя, одна из моих соседок по комнате. Она смотрит на мой рюкзак и ботинки и тыкает в меня пальцем.

– Миссис Девитт! – вопит она так громко, что ее голос, кажется, заполняет весь дом. – Эмика убегает!

Не знаю, из-за того ли это, что я внутри своего Воспоминания, но мое тело делает точно то же самое, что и в ту ночь. Я бросаюсь мимо кухни к входной двери. Мне кажется, что ноги увязают в грязи.

А потом снова раздается голос Ноля, но мне все равно, что он от меня хочет. Мне нужно только выбраться отсюда. Если они меня поймают, я погибла. Добравшись до двери, я ускоряю шаг.

Кто-то толкает меня сзади. Это Хлоя. Внезапно она хватает меня за волосы и горло и мы обе падаем на пол. Я слепо пинаюсь, так сильно, как могу. В самой дальней комнате зажигается свет. Мы разбудили остальных.

Я попадаю ботинком Хлое в лицо. Она вскрикивает и отпускает меня.

– Вот сучка! – Она сплевывает и снова тянется ко мне.

У меня получается вырваться из ее хватки. Я встаю и выскакиваю в грозовую ночь.

Трава такая скользкая, что я чуть не падаю, но вовремя обретаю равновесие. Ворота из рабицы прямо передо мной. Я врезаюсь в них и понимаю, что их закрывает тяжелый висячий замок. Во мне нарастает паника. Пальцы смыкаются на проволочном заборе, и я подтягиваюсь, не обращая внимания на то, что острый металлический край оставляет красную полосу на одном пальце.

Я падаю на землю по другую сторону забора, уже не на территории приюта.

Вставай. Ты не можешь оставаться тут – они тебя поймают.

Кто-то с фонариком появляется на крыльце дома. Слабые крики доносятся до меня во влажном воздухе.

Я заставляю себя подняться и бросаюсь вниз по улице. Не уверена, плачу ли я в настоящей жизни или это еще один призрак Воспоминания. Знаю лишь, что в итоге прячусь в дверном проеме, чувствую руками поверхность мокрого дерева и пытаюсь успокоиться. Я сжимаю пальцы, и ногти впиваются в облупившуюся краску.

Ноль появляется передо мной на тротуаре. Прежде чем я успеваю сообразить, что мне делать дальше, он бросается ко мне с невероятной скоростью.

Во мне включаются все инстинкты охотника. Я уворачиваюсь, поднимаю руки, чтобы защитить лицо, когда он бросается на меня. Ноль хватает меня за воротник прежде, чем я успеваю убежать, а потом рывком ставит на ноги.

– Успокойся и подумай, – говорит он сердито.

От яркости Воспоминания я вздрагиваю, а слова Ноля прорываются через панику:

Это ненастоящее, ты не вернулась. Ты играешь в «Темном мире», среди призраков прошлого.

Как ты смеешь?

Во мне поднимается волна ярости, заставляя сосредоточиться только на Ноле. Он ворвался в мой разум, снова влез в мою личную жизнь. Куб. Его код взлома. Я смотрю на его фигуру, возвышающуюся надо мной, и снова достаю код. В этот раз я заглядываю в его Воспоминание.

Вот. Я даже вижу, что он сделал – в моем аккаунте появился лишний файл доступа, которого там не должно быть. Куб каким-то образом внедрил его туда.

Я открываю файл и вижу скрытую связь между нами, открытые им ворота, которые привели меня назад к нему. Потом загружаю куб данных.

Вокруг Ноля появляется кольцо файлов, каждый из них – дверь в пустоту с видом на другой мир. Окна в разум Ноля. Я внутри.

Я не жду его реакции, а просто выбираю ближайшую ко мне дверь, задерживая дыхание, когда его разум внезапно окутывает все вокруг нас.

Грозовая ночь исчезает, как и знакомая полуночная улица и приют за забором из рабицы. Это не Нью-Йорк.

Вместо этого я оказываюсь в незнакомом месте на полу, устланном ковром. Подняв взгляд, я вижу комнату, похоже, спальню. В углу, прижавшись к стене, спрятался человек. Я в Воспоминаниях Ноля.

Это маленький мальчик, который сидит, обхватив руками колени. Его костлявые запястья торчат из мешковатого белого свитера. Присмотревшись, я замечаю символ, вышитый наверху левого рукава. Этот знак не похож на тот, что я видела раньше, и не связан с Нолем или «Черными Плащами», я вообще его не узнаю. Не могу увидеть лицо мальчика в темноте, но мой взгляд останавливается на толстом шарфе, обмотанном вокруг его шеи. Синий шарф.

Такой же шарф Хидео отдал Сасукэ в день его исчезновения.

Это картина так поражает меня, что я останавливаюсь, замерев на месте. Я выдерживаю долгую паузу, и когда снова моргаю, фигура в углу исчезает, а передо мной снова стоит Ноль. Он хватает меня за руку, прежде чем я успеваю увернуться. Его пальцы сжимаются на моем запястье, и внезапно я чувствую, что падаю. Я пытаюсь снова поставить виртуальную версию себя на ноги, но такое впечатление, что меня парализовало, я совершенно перестала отвечать на команды. Я лишь вижу, что над моим телом склонился Ноль; темные доспехи отражают приглушенный свет в спальне мальчика. Потом все исчезает в темноте.