– Когда-то, – с трудом начал он, словно преодолевая жгучее желание ничего не рассказывать, – существовал древний клан солнечных волчиц. Все стаи подчинялись ему. И испытание давали именно избранные. Волчицы были особенными… полными таинственной силы. – Он обжег сестру холодным взглядом голубых глаз. – Непостижимой, древней силы… доступной лишь женщинам. Да, Кота, клан состоял исключительно из волчиц, как остальные стаи – только из волков, воинов. Ты стала исключением впервые за много лет, я до сих пор не верю, что такое возможно. Мы надеялись, что Сердце клана выберет тебя, как продолжательницу рода… и боги могли дать тебе имя Шактир. Раньше властительницей становилась девочка, рожденная от солнечной волчицы из клана. Увы, Сердце не открылось тебе. Ты – только шакти…

Он помолчал, собираясь с духом, а Кота затаила дыхание, не в силах выдержать паузы. Дрожащими руками сжала кулон на груди. И не понимала, Сердце ли пульсирует в ладонях или это оживает древняя легенда.

– Локки, – горько проронил Кродос. Скривившись, пошевелил палкой угли: – Они не могли смириться с силой клана. Ведь он мог бы и всех магов со свету сжить. Властительницы, не церемонясь, часто вмешивались в темные делишки локки, назначая испытания для щенков. Каждый такой случай маги считали плевком в их сторону. Клану в то время не было дела до зарвавшихся колдунов, древний закон давал право на жизнь всякой твари. Но маги такого права властителям не дали. Гнусная, тайная травля представительниц древнего рода продолжалась долгое время. И вот, когда прямая наследница осталась только одна, маги объединились и принялись выслеживать девочку еще яростнее…

Кродос тяжело дышал, не отрывая от огня взгляда. Зрачки голубых глаз расширились, лицо перекосила гримаса. Он словно воочию видел сейчас события прошлого. Кота вздрогнула, подумав, что он и сам участвовал в них.

– Мы с Врадесом были совсем щенками, – подтвердил брат догадку девушки. – Испытанием боги назначили охранять одинокую солнечную волчицу. – Кота вдруг вспомнила утренний разговор Солдеса с Врадесом и мелко задрожала. – Среди магов был один… Локк! Невероятно сильный. Он мог превращаться в волка. И он преследовал шакти. Нас заманили в ловушку. Сразу несколько магов напали одновременно… – Кродос мрачно усмехнулся и задумчиво провел пальцем по шраму. – Я бросился на нападавших, чтобы отвлечь от Вии. Думал, Врадес успеет увести ее в безопасное место. Но локки оказались сильнее. Потом пронесся слух, что Вия погибла. Но забрала с собой в гости к Моросу и Локка. А вот Сердце бесследно исчезло…

– А Врадес выжил, – закончила за брата Кота. – И до сих пор корит себя за то, что не смог спасти девушку…

Кродос пронзительно посмотрел на сестру. Кота с удивлением заметила в голубых глазах слезы.

– Они любили друг друга, – отрывисто произнес он и ударил кулаком по бревну. Кота вскочила и зачарованно проследила, как гладкое дерево разваливается на части. – Солнечная волчица носила под сердцем щенка Врадеса…

– А… Мотас? – робко спросила девушка. – Я так поняла, что он тоже участвовал в этом.

– Не совсем, – мрачно буркнул Кродос. – Боги отвернулись от Мотаса, потому что он предал род шакти. Выдал Локку место, где мы прятали Шактир. По глупости своей… Брат был чересчур горяч, но недостаточно умен. Чем Локк и воспользовался.

Он резко поднялся и, отвернувшись, тихо сказал:

– Ты теперь шакти. Ни снять, ни передать Сердце клана, пока жива, невозможно… разве что только другой шакти. Но они все погибли. Локки будут охотиться за тобой. Испытание близится. Ничего не происходит просто так, видимо, тебе суждено прикоснуться к древней тайне. А мы постараемся сделать все зависящее, чтобы ты осталась жива как можно дольше, – Кродос вздохнул и бросил: – Мне жаль…

Ссутулившись, словно под грузом тяжелых воспоминаний, он пошел к землянке. Кота проследила взглядом за удаляющейся фигурой брата. Она была растеряна, испугана, встревожена и… зачарована. Старая, почти забытая легенда коснулась ее. Кота судорожно сжала кулон. Как много он значит для Врадеса… как много он значит для стаи!

Рассвет легонько коснулся нитки горизонта. Скоро братья направятся к камню. Нет, она не может сегодня идти с ними, слишком много эмоций бушует сейчас в девичьей душе. А еще… она вряд ли сможет встретиться взглядом с Врадесом. Синеглазый атлет больше всего на свете ненавидел жалость. Или нет, сегодня ночью Кота узнала, что локки он ненавидит еще больше. Оставаться в поселении тоже не было сил, Чилва одолеет ее расспросами, а скрыть чувства Кота не сможет.

И тут она вспомнила о нескладном парне, с которым повстречалась в замке харца. Как там его? Ага, Лай! Кажется, он говорил про мостик через Ори. Кота решительно поднялась и быстрым шагом, – пока не проснулись братья, – направилась в сторону города. Конечно, идти придется долго, быстрее добежала бы в образе волчицы. Но у камня есть риск повстречаться с кем-нибудь из своих. Да и горожанин может в обморок грохнуться, увидев приветливо оскалившегося волка…

Одежда локки ничуть не стесняла движений и была даже комфортнее грубых холщовых брюк. Легчайшая, эластичная ткань повторяла каждое движение. Кота даже рассмеялась от удовольствия и побежала. Ветер играл с черными локонами, прогоняя мрачные воспоминания минувшей ночи. Утреннее солнышко ярко серебрилось в чистейшей воде родника, который услаждал слух мелодичным журчанием. Светло-зеленая молодая листва тихонько мурлыкала нежную песенку, кокетливо поддаваясь ласке ветерка.

Вот и замок. Перед ней опять выросли темные могучие стены Бая, от которых веяло сыростью. Как она быстро добралась! Видимо, Кота так увлеклась приятными утренними ощущениями, что совсем не заметила, как пролетело время. Маленький мостик из отсыревшего дерева нашелся очень легко, как и полянка неподалеку. Но паренька не было. Кота осмотрелась и решила переждать на большом раскидистом дереве.

С легкостью забравшись, уселась в удобном разветвлении и иронично хмыкнула, вспомнив неудачу в жутко-неудобном платье. Эта одежда словно создана для того, чтобы лазать, бегать… Может, конечно, так оно и было. Кота очень мало знала о магах. Точнее, почти ничего.

– Ой! – испуганно пискнула выскочившая из дупла маленькая белка.

Уронив орех, шмыгнула обратно. Кота удивленно подняла брови. Она и в человеческом обличии понимала язык зверей? Хотя, что удивляться, ведь стая могла общаться со зверьем в любом обличии, почему Кота должна чем-то отличаться? Просто проверить новые навыки времени не было. Мрачный от возложенной заботы Врадес так рьяно взялся за обучение, как будто от этого зависела жизнь. Да и общаться со зверьем как-то не возникало необходимости, и так было с кем поговорить.

– Эй, мелочь, – насмешливо позвала Кота. Конечно же, это тот наглый зверек, с которым она пререкалась около жертвенного камня, – выходи.

Белка с любопытством высунула кончик носа, но покидать убежище не спешила. Кота подняла орех, застрявший в густой листве. Зверек метнулся было к ореху, но тут же дернулся обратно. Девушка покрутила в пальцах орех, вполне спелый и твердый. Видимо, из прошлогодних запасов. Расколов скорлупу зубами, с удовольствием съела сердцевину. Из дупла послышалось раздраженное бурчание.

– Иди сюда, – вновь позвала зверька Кота.

Белка осторожно вылезла из укрытия. Девушка выбросила ногу и, прежде чем белка успела шмыгнуть обратно, закрыла стопой дыру в коре.

– Надо бы позавтракать, – усмехнулась Кота, с удовлетворением размышляя, что волчьи рефлексы тоже остались при ней.

Белка, услышав эти слова, страдальчески пискнула и изобразила глубокий обморок. Конечно, она поняла, кто эта особа и что сбежать не удастся. Кота осыпала зверька кусочками скорлупы.

– Тащи еще! Судя по запаху, запасов тут немало.

Та судорожно дернулась. И умирать не хотелось, но и отдавать добытые великим трудом запасы тоже. Немного поколебавшись, поднялась и понуро поплелась к дуплу. Кота убрала ногу, пропуская зверька. Через несколько минут, сытая и довольная, она отпустила белку восвояси, решив, что та честно отработала нелюбезное поведение при прошлой встрече.

Солнце подсказывало, что время близилось к полудню. Видимо, юноша не придет. Кота задремала на удобной ветке, вальяжно свесив ноги и руки. Но, услышав легкий шорох, насторожилась и мгновенно спряталась в густой кроне дерева. Через несколько минут на полянку вышел красный от натуги Лай. С облегченным вздохом он бросил на землю длинный сверток, затем стянул мокрую от пота рубаху и повесил на ближайший куст. Разворошив грязно-серую ткань, вывалил на землю несколько клинков и небольшой круглый щит. Обреченно звякнув, груда старого железа замерла на выжженной солнцем траве. Лай внимательно осмотрелся, а Кота с удовольствием отметила, что он ищет ее. Внимание горожанина льстило. Но парень заставил себя ждать, так что она тоже спешить не будет.

Вздохнув, юноша немного поковырялся в груде оружия. Вытащив короткий широкий меч, отошел подальше от реки и встал в позу, словно оборонялся от воображаемого противника. Кота с интересом разлеглась на широкой ветке и подперла кулачками голову. Так вот какого рода тренировки!

Лай со всей силы замахнулся и с яростным криком нанес по воздуху рубящий удар. Едва устояв на ногах, развернулся, и тут же проткнул то же самое место, сделав выпад правой ногой. Кота разочарованно хмыкнула. Горожанин махал мечом так, как будто учился у тех скоморохов, якобы сражающихся на ярмарке. Тем временем Лай старательно размахивал железякой, пыхтел и обливался потом. При этом лицо корчил такое, словно он – самый сильный воин Тирии!

Совсем заскучав, Кота решила слезть с дерева. Изящно спрыгнув вниз, с легкостью уклонилась от тяжелого удара Лая. От неожиданности, парень не устоял на ногах и рухнул на землю.

– Ты чего, с ума сошла? – закричал он. – На волосок от смерти была! Я тебя чуть не убил! Зачем под меч лезешь?..

Кота пожала плечами и спокойно ответила:

– С такими успехами, ты и зайца не убьешь.

– Что ты имеешь в виду? – насупился парень, поднимаясь на ноги.

– Только то, что ножички детям не игрушка, – Кота показала язык. – Ты даже не знаешь, как за меч держаться! А уж представление устроил… все зверье в лесу потешается!

Лай покраснел и еще больше насупился. Но, немного потоптавшись, искоса бросил взгляд на Коту.

– А ты что, умеешь драться? – нехотя спросил он, утирая пот со лба.

– Драться? – иронично фыркнула девушка. – Нет! Сражаться – да!

Лай нахохлился, как воробей. На веснушчатом лице отражалась то обида, то некая надежда. В итоге жажда знаний победила.

– Научишь? – буркнул он, отворачиваясь и избегая смотреть на Коту.

– Не знаю, – протянула она, нахмурившись.

Одно дело – критиковать. Совсем другое – брать на себя ответственность за обучение. Кота никогда никого не учила. Сама еще щенок, она только жадно поглощала все, что показывал Врадес и другие. Бои на мечах очень нравились девушке, хотя длились они всего несколько секунд – братья были сильнее. Даже добродушный Кродос, который всегда давал сестре поблажку, никогда не проигрывал. А теперь предоставлялась возможность показать свое умение, ощутить себя чуточку выше. Очень заманчиво…

Пока Кота размышляла, Лай все более мрачнел. Он и так ощутил себя униженным, когда попросил о помощи девчонку. Теперь же мог еще и отказ получить.

– Ладно, – медленно, как бы нехотя, отозвалась Кота. Юноша облегченно вздохнул. – Но прежде, смени меч. Этот не подходит.

– Почему? – удивился Лай.

Кота взяла в руку оружие, которым тот так активно махал, и взвесила в руке.

– Как тебе сказать, – протянула она. – Конечно, можно… даже нужно биться тем, что есть. Но именно этот меч более подойдет для рубки с коня, чем для пешего боя. Рукоять одноручная… неплохо, конечно. Но если рука устанет, сменить будет трудновато. Но самое главное – у него центр тяжести смещен к острию. Это специально для того, чтобы рубить. Вот ты пытался им сражаться… взмок-то как! И устал наверняка. Потому что больше пытался им колоть! Вот! – Кота вытащила из кучи длинный прямой полуторник с сужающимся лезвием. – Колоть удобнее этим.