Ван Гог родился в деревне Гроот Зюндерт, в семье пастора. С шестнадцати лет работал продавцом картин, потом помощником учителя. В 1878 г. стал проповедником в шахтёрском районе на юге Бельгии. Он раздал всё своё имущество бедствующим шахтёрам, скитался, не имея друзей и денег, а в двадцать семь лет решил стать художником. Первый период творчества художника – «голландский» (1881–1885), он был отмечен шедевром «Едоки картофеля» (1885). В нём художник отказался от «фотографической» достоверности, деформировал фигуры и лица персонажей.В 1886 г. Ван Гог приехал в Париж, где познакомился с художниками-постимпрессионистами К. Писсарро, П. Гогеном, Э. Дега и др. Этот период («парижский») ознаменовался сменой палитры красок: мрачные тона уступили место светлым и ярким, а социальные сцены – видам Парижа, натюрмортам, портретам. С картины «Портрет папаши Танги» (1887) начался третий период творчества художника – «арльский».